NORA
ROBERTS

LIEUTENANT EVE DALLAS – 12.5

Interlude
du crime

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Roberts Nora

Interlude du crime

Lieutenant Eve Dallas – 12.5

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Nora Roberts, 2001
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2016

ISBN numérique : 9782290130018

ISBN du pdf web : 9782290130025

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Accompagnée de son mari Connors, Eve Dallas participe à un important séminaire de la police interplanétaire. Elle y rencontre l’ancien commandant Douglas R. Skinner, une légende du milieu. Ce dernier ayant toujours nourri une haine tenace envers Connors, il propose un marché au lieutenant : en échange de l’arrestation de son mari, il fait nommer Eve capitaine. Évidemment, elle refuse. Mais voilà que l’un des gardes du corps de Skinner est retrouvé mort. Toutes les preuves désignent Connors comme meurtrier. Se pourrait-il que l’homme que Eve aime soit devenu un criminel ? Non, et elle est convaincue de son innocence. Au contraire, son instinct lui souffle que l’assassin est lié au passé de Skinner…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits dans vingt-cinq langues.

Claire Fauvain © Stephen Mulcahey / Shutterstock

© Nora Roberts, 2001

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

L’apprentissage n’est pas un jeu d’enfant :

Nous ne pouvons pas apprendre sans douleur

ARISTOTE

Heureux l’enfant dont le père va au diable

Proverbe du XVIE siècle

1

Les physionomies du meurtre sont variées et complexes. Certaines sont vieilles comme le monde et les sillons qui les creusent, remplis du sang versé par Caïn. Le gardien d’un frère est le bourreau d’un autre.

Avec le recul, rien de plus élémentaire à résoudre que ce meurtre fondateur. Après tout, la liste des suspects était relativement restreinte à l’époque.

Mais la terre s’était peuplée au fil des siècles, si bien qu’au début du printemps 2059, la planète grouillait tellement de gens qu’ils la quittaient en masse pour aller encombrer des mondes et des satellites créés par l’homme. Les talents et l’audace nécessaires à la création de leurs propres mondes ne les avaient pas empêchés de continuer à tuer leurs frères.

La méthode était parfois plus subtile qu’auparavant, souvent plus violente, mais les hommes restaient des hommes, et pour un joli carré de salades, ils pouvaient tout aussi aisément plonger un bout de bois taillé en pointe dans le cœur de l’un de leurs congénères.

Mais les siècles et la nature humaine n’avaient pas seulement développé d’autres manières de tuer et vu naître toute une diversité de victimes et de mobiles. Ils avaient créé le besoin et les moyens de punir les coupables.

Le châtiment des coupables et l’exigence de justice pour les innocents étaient devenus – ils l’étaient peut-être depuis cette toute première affaire de rivalité fraternelle – un art et une science.

De nos jours, le meurtre vous coûtait plus qu’un petit voyage en Terre de Nod1. Il vous conduisait dans une cage d’acier et de béton où vous aviez tout le temps de réfléchir à ce que vous aviez fait.

Mais punir le pécheur à la mesure de son crime n’était pas simple. Cela nécessitait un système. Et le système allait de pair avec ses règles, ses techniques, sa main-d’œuvre, ses organismes, et ses failles.

Sans oublier, de temps à autre, un séminaire destiné à éduquer et informer.

Le lieutenant Eve Dallas aurait encore préféré affronter une horde de toxicos hallucinés que de diriger un séminaire sur les homicides. Les toxicos, au moins, ne pouvaient pas vous faire mourir de honte.

Et si cela n’était pas suffisamment pesant qu’elle ait été enrôlée pour assister à la conférence interplanétaire du service chargé de faire respecter la loi, si ce n’était pas déjà suffisamment affreux que son propre commandant lui ait ordonné de présenter un séminaire, il fallait, pour couronner le tout, que tout ce bazar se déroule hors planète.

« Pas capables d’organiser cette corvée à New York », pensa Eve, allongée sur le ventre sur le lit de l’hôtel. Pas capables de trouver un endroit sur toute la fichue planète susceptible de faire l’affaire. Eh non, ils étaient obligés d’expédier un groupe de flics et de techniciens dans l’espace.

Bonté divine, elle détestait les voyages interplanétaires.

Et parmi tous les lieux de l’univers connu, le comité chargé de choisir les sites n’avait rien trouvé de mieux que de les larguer sur le complexe hôtelier Olympus. Non seulement elle était un flic hors de son élément, mais elle était un flic hors de son élément qui donnait un séminaire dans l’une des salles de conférences de l’un des hôtels ridiculement luxueux que possédait son mari.

C’était horriblement vexant. « Quel sale fourbe, celui-là », se dit-elle en se demandant si les muscles et les os de son corps qui avaient dû se dissoudre au moment de l’atterrissage sur Olympus s’étaient régénérés. Il avait tout organisé. Et maintenant, c’était elle qui en faisait les frais.

Il fallait qu’elle fréquente des gens, qu’elle assiste à des réunions. Il fallait qu’elle – mon Dieu – fasse un discours. Et dans moins d’une semaine, il faudrait qu’elle remonte dans le cercueil volant tape-à-l’œil de Connors et affronte le retour à la maison.

Étant donné que cette perspective lui donnait envie de vomir, elle envisagea les avantages à finir sa vie sur Olympus.

Ça ne pouvait pas être si terrible que cela ?

L’endroit avait des hôtels et des casinos, des résidences, des bars, des magasins. Ce qui impliquait qu’il y avait des gens. Quand il y avait des gens, bénis soient leurs cœurs de mercenaires, il y avait de la criminalité. Des crimes impliquaient qu’il fallait des flics. Elle pourrait échanger son insigne du NYPSD pour un insigne de la police interplanétaire.

— Je pourrais travailler pour la PI, marmonna-t-elle dans le couvre-lit.

— Bien entendu.

À l’autre bout de la pièce, Connors finissait d’étudier un rapport sur l’une de ses autres propriétés.

— Au bout d’un moment, tu n’hésiterais plus une seconde à foncer comme une flèche de planètes en stations spatiales et en satellites. Et puis tu serais charmante dans l’un de ces uniformes bleu et blanc et chaussée de ces bottes.

Le petit fantasme d’Eve se volatilisa. Après tout, interplanétaire signifiait précisément… interplanétaire.

— Va te faire foutre.

— Volontiers.

Il s’approcha, se pencha, et posa les lèvres sur ses fesses. Puis il remonta le long de son dos.

Contrairement à son épouse, les voyages interplanétaires le revigoraient.

— Si tu crois que tu vas t’envoyer en l’air, camarade, tu peux repasser.

— Je crois en beaucoup de choses.

Il ne se priva pas de déposer des baisers sur sa longue silhouette mince. Quand il atteignit sa nuque, il frotta les lèvres juste sous les pointes de ses cheveux courts en désordre. Et sentant son frémissement, il sourit en la retournant.

Puis il fronça légèrement les sourcils, passant un doigt le long de la fossette de son menton.

— Tu es encore un peu pâle, non ?

Elle le regarda de ses yeux ambre d’un air boudeur. Un pli railleur tordit sa bouche, pulpeuse, expressive.

— Quand je pourrai de nouveau me tenir debout, je collerai mon poing dans ta belle petite frimousse.

— Vivement. En attendant…

Il se baissa et entreprit de déboutonner son chemisier.

— Pervers.

— Merci, lieutenant.

Parce qu’elle était à lui et que cela le ravissait continuellement, il déposa un léger baiser sur sa poitrine, puis lui retira ses boots et son pantalon.

— Et j’espère que nous arriverons bientôt à la phase perversion de notre programme. Mais pour le moment…

Il la souleva et sortit de la chambre.

— Je crois que nous allons essayer un petit après-vol reconstituant.

— Pourquoi est-ce qu’il faut que je sois toute nue ?

— J’aime quand tu es nue.

Il entra dans la salle de bains. Non, pas une salle de bains, songea Eve. C’était un mot trop commun pour cette oasis de luxe sensuel.

La baignoire était un lac bleu sombre nourri par d’étincelants tuyaux argentés entortillés ensemble afin de former des fleurs. Des rosiers nains lourds de fleurs blanches aussi grosses que des soucoupes flanquaient les marches de marbre qui menaient à une douche où l’eau jaillissait déjà en cascade en faisant miroiter les parois. Les hauts cylindres des tubes d’ambiance et de séchage étaient noyés dans des fleurs et des feuilles et elle se dit que les utilisateurs de cette chose extravagante devaient tous avoir l’air de statues dans un jardin.

Une paroi de verre offrait la vue d’un ciel sans nuages auquel la vitre conférait un ton doré.

Il la déposa sur les coussins d’un fauteuil de sommeil et se dirigea vers l’un des comptoirs incurvés qui flottaient le long des murs. Il ouvrit un panneau dans les carreaux en le faisant glisser et entra un programme sur le boîtier de commandes dissimulé derrière.

L’eau se mit à couler dans la baignoire, les lumières se tamisèrent et de la musique, des cordes sanglotant doucement, se mit à flotter dans la pièce.

— Je prends un bain ? demanda-t-elle.

— Tout à l’heure. Détends-toi. Ferme les yeux.

Mais elle ne les ferma pas. C’était trop tentant de tout simplement le regarder pendant qu’il s’affairait, ajoutant quelque chose de mousseux dans le bain, versant un liquide d’or pâle dans un verre.

Il était grand et une espèce de grâce innée l’habitait. À l’instar d’un chat, se dit-elle. Un gros chat dangereux qui faisait semblant d’être apprivoisé uniquement quand il en avait envie. Il avait des cheveux noirs et épais, plus longs que les siens. Ils lui arrivaient presque aux épaules et encadraient parfaitement son visage qui lui faisait penser à un ange des ténèbres, un poète maudit, un guerrier sans pitié. Un peu de tout cela à la fois.

Quand il la regardait de ses yeux brûlants et sauvagement bleus, l’amour qu’elle ressentait pouvait se déployer tellement vite et avec une telle force que le contenir lui meurtrissait le cœur.

Il lui appartenait, pensa-t-elle. L’ancien mauvais garçon de l’Irlande qui avait fait sa vie, sa fortune, sa place coûte que coûte.

— Bois ça.

Il aimait s’occuper d’elle, médita-t-elle en prenant le verre qu’il lui offrait. Elle, l’enfant égarée, le flic dur à cuire, n’arrivait jamais à savoir si cela l’irritait ou la ravissait. Essentiellement, supposait-elle, cela la déconcertait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Succulent.

Il reprit le verre et en but une gorgée pour le lui prouver.

Quand elle en goûta le contenu, elle constata qu’il avait raison, comme toujours. Il se plaça derrière le fauteuil et son expression amusée quand il la fit basculer en arrière était tellement évidente que les yeux d’Eve s’étrécirent et qu’elle prit un air soupçonneux.

— Ferme les yeux, répéta-t-il en lui passant des lunettes. Une minute, ajouta-t-il.

Des lumières se fondirent devant ses paupières fermées. Des bleus profonds, des rouges chatoyants qui se liquéfiaient en formant lentement des motifs. Elle sentit ses mains, enduites de quelque chose de frais et de parfumé, masser ses épaules, les muscles noués de son cou.

Son organisme, que le vol avait secoué, commença à s’apaiser.

— Eh bien, ça n’est pas si mal, ça, murmura-t-elle en se laissant flotter.

Il reprit le verre qu’elle tenait comme elle glissait dans le programme réparateur de dix minutes qu’il avait sélectionné. Il lui avait parlé d’une minute.

Il avait menti.

Quand elle fut détendue, il se pencha pour l’embrasser sur le sommet de la tête, puis la recouvrit d’un drap en soie. Elle avait les nerfs en pelote ces temps-ci, il le savait. Le stress et la fatigue d’une affaire difficile qu’elle venait d’élucider y étaient pour beaucoup. Si l’on y ajoutait cette mission hors planète, ce dont elle avait horreur, il ne fallait pas s’étonner que son organisme soit bousculé.

Il la laissa dormir et sortit régler quelques petits détails en vue des festivités du soir. Il revenait tout juste quand le minuteur du programme bipa doucement et qu’elle s’anima.

— Waouh.

Elle cligna les yeux et arrangea ses cheveux tandis qu’il posait les lunettes sur le côté.

— Tu te sens mieux ?

— Super.

— Remédier à un petit malaise entraîné par un voyage n’est pas trop difficile. Le bain devrait finir de tout remettre dans l’ordre.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la salle de bains et vit que la baignoire était pleine et débordait de bulles qui tanguaient tranquillement dans le courant des jets.

— J’en suis sûre.

Elle se leva en souriant et traversa la pièce pour entrer dans le bassin encastré. Elle laissa échapper un long soupir en se plongeant dans l’eau jusqu’au cou.

— Je peux avoir ce vin ou ce breuvage, quel qu’il soit ?

— Évidemment.

Il le lui apporta et le posa sur le rebord derrière sa tête.

— Merci. Je dois dire que c’est un sacré…

Elle ne finit pas sa phrase, pressant ses doigts contre sa tempe.

— Eve ? Mal de tête ?

Il tendit la main vers elle, inquiet, et se retrouva la tête la première dans l’eau.

Quand il refit surface, elle affichait un large sourire et sa main était plaquée entre ses jambes de manière possessive.

— Pigeon, finit-elle.

— Obsédée.

— Oh que oui. Laisse-moi te montrer ma manière à moi de conclure ce petit programme réparateur, M. le Tombeur.

Reposée et très contente d’elle, elle fit un petit tour rapide dans la cabine de séchage. Si elle n’avait plus que quelques jours à vivre avant d’être écrasée par un météore égaré au cours du vol de retour et réduite en cendres par le carburant de la fusée qui exploserait, autant en profiter au mieux.

Elle attrapa un peignoir, s’enveloppa dedans et entra tranquillement dans la chambre.

Connors avait déjà enfilé un pantalon. Il parcourait des chiffres et des indices qui défilaient sur l’écran télé de la chambre à coucher. Autant de symboles cryptés aux yeux d’Eve. Sa robe – elle supposait du moins que c’en était une – était étalée sur le lit.

La simple vue de la cascade de bronze lui fit froncer les sourcils. Elle s’approcha pour toucher le tissu.

— C’est moi qui ai emmené ça ?

— Non.

Il ne se donna pas la peine de se retourner pour regarder. Il imaginait parfaitement bien son expression soupçonneuse et renfrognée.

— Tu as apporté des chemisiers et des pantalons pour plusieurs jours. Summerset a apporté quelques modifications à ta garde-robe.

— Summerset…

Elle répéta ce nom dans un sifflement hostile. Le majordome de Connors l’exaspérait au plus haut point.

— Tu l’as laissé tripoter mes vêtements ? Tu ne me laisses pas le choix. Il va falloir que je les brûle, maintenant.

S’il avait énormément modifié sa garde-robe au cours de l’année passée, il lui restait plusieurs articles qui, au goût de Connors, méritaient d’être brûlés.

— Il tripote rarement. Et nous sommes un peu en retard, ajouta-t-il. La réception a commencé il y a dix minutes.

— Juste un prétexte pour une tripotée de flics de se bourrer la gueule. Je ne vois pas pourquoi il faut que je me mette sur mon trente et un pour ça.

— Question d’image, Eve chérie. Tu es l’un des conférenciers et l’une des stars de la soirée.

— Je déteste cette partie. C’est suffisamment pénible quand je dois t’accompagner lorsque tu finalises une affaire.

— Tu ne devrais pas avoir le trac à propos de ton séminaire.

— Qui a dit que j’avais le trac ? Est-ce que c’est transparent ? fit-elle en s’emparant de la robe.

Il ébaucha un petit sourire.

— Pas totalement.

Pas totalement était une bonne description, décida-t-elle. Elle avait l’impression que la tenue était aussi vaporeuse qu’un nuage et elle se sentait donc bien dedans. Les couches légères masquaient à peine le principal. Toutefois, vu que son sens de l’élégance était assez ténu pour être gravé sur une micropuce, il fallait qu’elle ait foi en Connors et en son goût.

En entendant le brouhaha qui s’échappait de la salle de réception alors qu’ils approchaient, Eve secoua la tête.

— Je te parie que la moitié d’entre eux en tiennent déjà une bonne. Tu sers du premier choix, non ?

— Rien que le meilleur pour nos vaillants fonctionnaires.

Connaissant sa chère et tendre, Connors lui prit la main et lui fit franchir le seuil de la porte.

La pièce était immense et bondée. Ils étaient venus de toute la planète et de ses satellites. Cadres de la police, techniciens, consultants experts. La matière grise et les muscles de la police.

— Tu n’es pas un peu nerveux de te retrouver dans la même pièce que, oh, quatre mille flics environ ? lui demanda-t-elle.

— Au contraire, lieutenant, répondit-il en riant. Je me sens vraiment en sécurité.

— Un certain nombre de ces personnes ont probablement essayé de t’enfermer à une époque.

— Comme toi.

Il prit sa main et, avant qu’elle puisse l’arrêter, l’embrassa.

— Regarde où cela t’a menée.

— Dallas !

L’inspecteur Delia Peabody, vêtue d’une courte robe rouge et non de son uniforme amidonné habituel, se précipita vers elle. Son casque de cheveux sombres avait été mis en plis et frisé. Et le grand verre qu’elle tenait à la main, Eve le remarqua, était déjà à moitié vide.

— Peabody. Vous êtes arrivée sans encombre, à ce que je vois.

— Le transport était à l’heure, pas de problème. Connors, cet endroit est gravement cool. Je n’arrive pas à croire que je suis ici. J’apprécie vraiment que vous m’ayez demandé de venir, Dallas.

Elle n’avait pas précisément voulu faire une fleur à sa coéquipière. Si elle devait endurer le séminaire, Eve s’était dit que sa partenaire devait souffrir, elle aussi. Mais apparemment, Peabody accusait fort bien le coup.

— Je suis venue avec Feeney et sa femme, continua Peabody. Et le Dr Mira et son mari. Il y a aussi Morris et Dickhead, et Silas de la Sécurité. Leward de l’Anti-Crime – ils sont tous là, quelque part. Quelques-uns des autres gars du Central et des différents commissariats. Le NYPSD est vraiment bien représenté.

— Formidable.

Elle pouvait s’attendre à se faire charrier sur son discours pendant des semaines.

— Nous allons tous nous retrouver un peu plus tard au Moonscape Lounge.

— Vous retrouver ? On s’est vus hier seulement.

— Sur Terre. Là, ce n’est pas pareil, contra-t-elle tandis que ses lèvres peinturlurées d’un rouge éclatant arboraient presque une moue boudeuse.

Eve regarda la robe de cocktail de son assistante d’un air renfrogné.

— Sans blague.

— Et si j’allais vous chercher un verre, mesdames ? Du vin, Eve ? Peabody ?

— J’ai déjà un Orgasme Dément. La boisson, je veux dire. Pas, euh… personnellement.

Amusé, Connors lui effleura l’épaule.

— Je m’en occupe.

— Nom d’un petit bonhomme, si seulement ! marmonna Peabody comme il s’éloignait.

— Surveillez votre langue.

Eve balaya la salle du regard, séparant les flics des épouses, des techniciens, des consultants. Elle s’arrêta sur un attroupement dans le coin sud-est de la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe, là-bas ?

— C’est le grand manitou. L’ancien commandant Douglas R. Skinner, expliqua Peabody avant de prendre une nouvelle lampée. Vous l’avez déjà rencontré ?

— Non. Mais j’ai beaucoup entendu parler de lui.

— C’est une légende. Je n’ai pas encore pu le voir parce qu’il y a une centaine de personnes autour de lui depuis que je suis arrivée. J’ai lu presque tous ses livres. La manière dont il a géré les Guerres Urbaines, a préservé la sécurité de son territoire. Il a été blessé pendant le siège d’Atlanta, mais a tenu bon. C’est un vrai héros.

— Les flics ne sont pas des héros, Peabody. On fait notre boulot, c’est tout.

1. Dans la Genèse, lieu où fuit Caïn après avoir tué son frère Abel. (N.d.T.)

2

Eve n’était pas intéressée par les mythes, les héros ou les flics à la retraite qui amassaient d’énormes cachets en faisant des conférences ou en jouant au consultant. Ce qui l’intéressait, c’était de finir son verre, de se montrer à la réception – et uniquement parce que son commandant le lui avait ordonné – puis de se faire toute petite.

Le temps de se mettre au travail, c’est-à-dire le lendemain, arriverait bien assez tôt. Vu le tapage que faisait la foule, tout le monde semblait partager son avis.

Mais apparemment, le mythe s’intéressait à elle.

Connors venait à peine de lui tendre son verre de vin et elle était en train d’évaluer le parcours le moins barbant à adopter pour faire le tour de la salle lorsque quelqu’un lui tapa sur l’épaule.

— Lieutenant Dallas.

Un homme maigre aux cheveux bruns coupés tellement court qu’on aurait dit du papier de verre collé à son cuir chevelu lui fit un signe de la tête.

— Bryson Hayes, l’adjudant personnel du commandant Skinner. Le commandant aimerait beaucoup faire votre connaissance. Si vous pouviez me suivre.

— Le commandant, rétorqua-t-elle alors que Hayes se retournait déjà, a l’air assez occupé pour le moment. Je reste toute la semaine.

Après un clignement d’œil incrédule, Hayes se contenta de la fixer.

— Le commandant aimerait faire votre connaissance maintenant, lieutenant. Son emploi du temps pendant toute la durée de la conférence est très chargé.

— Allez-y, murmura Peabody en poussant légèrement Eve du coude. Allez-y, Dallas.

— Nous serons ravis de faire la connaissance du commandant Skinner.

Connors résolut le problème en posant son propre verre, puis en prenant les bras d’Eve et de Peabody. Le geste lui valut un regard adorateur de Peabody et un air renfrogné de sa femme.

Avant que Hayes puisse protester ou intervenir, Connors entraînait les deux femmes en direction de Skinner.

— Tu fais ça uniquement pour me mettre en pétard, commenta Eve.

— Pas uniquement, mais ça m’a plu d’enquiquiner Hayes. Juste un peu de politique, lieutenant. Cela ne fait jamais de mal d’en jouer un peu, lui glissa-t-il en lui serrant gentiment le bras.

Il se fraya un chemin à travers la foule habilement et sourit seulement lorsque Hayes, un tic nerveux contractant sa mâchoire, les rattrapa juste à temps pour ouvrir un passage dans le dernier nœud de gens qui se pressaient autour de Skinner.

Skinner était petit. Sa réputation était tellement impressionnante que c’est avec surprise qu’Eve remarqua qu’il lui arrivait à peine à l’épaule. Elle savait qu’il avait soixante-dix ans, mais il avait fait très attention à lui et entretenu sa forme physique. Son visage était ridé, mais ne s’affaissait pas. Son corps non plus. Il avait laissé ses cheveux devenir blancs, mais ils n’étaient pas clairsemés et il arborait une coupe militaire. Ses yeux, sous des sourcils droits argentés, étaient d’un bleu dur.

Il tenait un verre de whisky à la main. L’or massif de sa chevalière marquant ses cinquante ans de carrière brillait à son doigt.

Elle l’évalua en quelques secondes et remarqua qu’il faisait de même.

— Lieutenant Dallas.

— Commandant Skinner.

Elle accepta la main qu’il lui tendait et constata qu’elle était fraîche, sèche et plus frêle qu’elle ne s’y était attendue.

— Ma partenaire, l’inspecteur Peabody.

Son regard s’attarda un moment de plus sur le visage d’Eve, puis il posa les yeux sur Peabody. Ses lèvres s’incurvèrent.

— Inspecteur, c’est toujours un plaisir de rencontrer un collègue.

— Merci, monsieur. C’est un honneur de faire votre connaissance, commandant. Vous êtes l’une des raisons pour lesquelles j’ai rejoint la police.

— Je suis persuadé que le NYPSD a de la chance de vous avoir. Lieutenant, j’aim…

— Mon mari, l’interrompit Eve. Connors.

Skinner ne broncha pas, mais son expression se glaça.

— Oui, j’ai reconnu Connors. J’ai passé une partie de mes dix dernières années de service à vous étudier.

— J’en suis flatté. Je crois que c’est votre épouse.

Connors tourna son attention sur la femme qui le flanquait.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Merci, répondit-elle d’un timbre de voix suave du sud des États-Unis. Votre Olympus est une réalisation spectaculaire. J’ai hâte d’en voir davantage pendant que nous sommes ici.

— Je serais heureux d’arranger une visite, proposa-t-il.

— Vous êtes trop aimable.

Elle effleura le bras de son mari.

C’était une femme superbe. Elle devait avoir presque le même âge que son mari, se dit Eve, car la longévité de leur mariage faisait partie de la réputation impeccable de Skinner. Mais un héritage génétique remarquable ou une excellente équipe de chirurgie esthétique avait entretenu l’éclat de sa beauté. Sa chevelure était d’un noir somptueux et le magnifique teint de sa peau indiquait qu’elle était métisse. Elle portait une robe du soir en lamé argent et des diamants étincelants comme si elle avait toujours connu le luxe.

Elle marqua un intérêt poli en posant les yeux sur Eve.

— Mon mari admire votre travail, lieutenant Dallas, et il est très exigeant en matière d’admiration. Connors, si nous laissions ces deux flics parler boulot pendant quelques minutes ?

— Merci, Belle. Excusez-nous, si vous le voulez bien, inspecteur. Lieutenant ? S’il vous plaît, fit-il en indiquant une table gardée par un trio d’hommes en costume noir.

Quand ils s’assirent, les hommes reculèrent d’un pas.

— Des gardes du corps à un congrès de flics ?

— L’habitude. Je parie que vous conservez votre arme et votre insigne dans votre pochette.

Elle le reconnut par un petit signe de tête. Elle aurait préféré les avoir directement sur elle, mais la robe ne le permettait pas.

— De quoi voulez-vous m’entretenir, commandant ?

— Belle a raison. J’admire votre travail. J’étais intrigué de nous trouver sur le même programme. Vous n’acceptez pas de faire des conférences, en général.

— Non, je préfère le terrain.

— C’était mon cas également. C’est comme un virus dans le sang.

Il se laissa aller en arrière sur sa chaise et sirota sa boisson. Le léger tremblement de sa main étonna Eve.

— Mais agir concrètement n’implique pas nécessairement de se trouver sur le terrain. Quelqu’un doit assurer le commandement – depuis un poste de travail, un bureau, un centre de planification. Un bon flic, un flic futé, monte en grade. Comme vous, lieutenant.

— Un bon flic, un flic futé, résout des affaires et fait coffrer les criminels.

Il eut un petit rire bref.

— Vous croyez que cela suffit pour obtenir les barrettes de capitaine, l’étoile de commandant ? Non, le terme « naïve » n’est jamais apparu dans aucun des rapports que j’ai lus sur vous.

— Pourquoi lisez-vous des rapports sur moi ?

— Je suis peut-être à la retraite, mais je continue mes activités de consultant. J’ai toujours gardé un pied dans la place, fit-il en se penchant de nouveau en avant. Vous avez réussi à résoudre des affaires qui resteront dans les annales du meurtre, lieutenant. Si je ne cautionne pas toujours vos méthodes, on ne peut pas en contester les résultats. Je juge rarement un membre du sexe féminin digne de commander.

— Pardon. Revenez en arrière. De sexe féminin ?

Il leva la main pour signifier qu’il avait déjà eu cette discussion avant et en était vaguement las.

— Je crois que les hommes et les femmes ont des fonctions primaires différentes. L’homme est le guerrier, celui qui subvient aux besoins de la famille, qui la défend. La femme est la procréatrice, celle qui élève et éduque. De nombreuses théories scientifiques en conviennent, et assurément, le poids social et religieux est à ajouter.

— Vraiment ? fit doucement Eve.

— Sincèrement, je n’ai jamais approuvé que les femmes entrent dans la police ou intègrent certains domaines professionnels civils. Elles sont souvent une distraction et rarement totalement engagées dans le travail. Le mariage et les enfants deviennent rapidement leur priorité, c’est d’ailleurs dans l’ordre des choses.

— Commandant Skinner, vu les circonstances, tout ce que je peux dire en restant courtoise, c’est que vous racontez n’importe quoi.

Il rit fort et longtemps.

— Vous êtes fidèle à votre réputation, lieutenant. Vos états de service indiquent par ailleurs que vous êtes intelligente et que votre insigne n’est pas un truc que vous prenez simplement sur votre commode tous les matins. Il représente ce que vous êtes. Ou étiez, en tout cas. Nous avons cela en commun. Pendant cinquante ans, j’ai fait une différence et mon département est resté intègre. J’ai fait ce qui devait être fait. J’étais commandant en chef à l’âge de trente-quatre ans. Est-ce que vous aimeriez pouvoir en dire autant ?

Elle savait quand on la manipulait et elle garda une expression et un ton neutres.

— Je n’y ai pas pensé.

— Si c’est vrai, vous me décevez. Et vous devriez commencer à y penser. Savez-vous, lieutenant, à quel point vous seriez plus proche du grade de capitaine si vous n’aviez pas pris un certain nombre de décisions personnelles peu judicieuses ?

— Vraiment ?

Quelque chose commença à la brûler dans le ventre.

— Et comment pourriez-vous connaître le potentiel de promotion d’un flic de New York appartenant à la Criminelle ?

— Savoir les choses, j’en ai fait mon fonds de commerce.

Il forma un poing de sa main libre et se mit à tapoter, de manière rythmée, sur le dessus de la table.

— J’ai un seul regret, quelque chose que je n’ai pas fini datant de l’époque de mon service actif. Une cible que je n’arrivais jamais à garder dans ma ligne de mire suffisamment longtemps pour la neutraliser. À nous deux, nous le pourrions. Je vous obtiendrai ces barrettes de capitaine, lieutenant. Si vous me donnez Connors.

Elle baissa les yeux sur son vin, passant lentement le bout d’un doigt sur le rebord du verre.

— Commandant, vous avez donné un demi-siècle de votre vie à la police. Vous avez versé du sang pour elle. C’est la seule et unique raison pour laquelle je ne vais pas vous mettre mon poing dans la figure pour cette insulte.

— Réfléchissez bien, dit-il alors qu’Eve se levait. Mettre les sentiments au-dessus du devoir, ce n’est jamais une bonne idée. J’ai l’intention de le coincer. Je n’hésiterai pas à vous briser pour le faire.

Animée par la fureur, elle se pencha tout près et lui murmura à l’oreille :

— Essayez. Vous découvrirez que je n’ai pas l’âme d’une fichue maman.

Elle s’écarta, mais un des gardes du corps lui barra le passage.

— Le commandant, dit-il, n’a pas fini de parler avec vous.

— J’ai fini de parler avec le commandant.

Son regard quitta fugacement le sien et il fit un signe quasi imperceptible de la tête avant de se rapprocher encore d’elle et d’enserrer son bras dans l’étau de sa main.

— Asseyez-vous, lieutenant, et attendez qu’on vous donne congé.

— Retirez votre main. Retirez-la tout de suite ou je vais vous faire mal.

Il ne fit que resserrer sa prise.

— Asseyez-vous et attendez que l’on vous autorise à partir. Ou c’est vous qui allez avoir mal.

Elle jeta un coup d’œil à Skinner, puis toisa le garde.

— Je ne crois pas, non.

Elle lui décocha un direct pour lui casser le nez puis, d’un rapide coup de pied frontal, elle projeta en arrière le garde qui se trouvait à côté de lui au moment où il se ruait vers elle.

Quand elle eut fait volte-face, elle avait déjà la main dans sa pochette, sur la crosse de son arme.

— Gardez vos chiens en laisse, ordonna-t-elle à Skinner.

Elle balaya les physionomies des flics qui s’étaient avancés avec curiosité, pour déterminer si l’un d’eux représentait une menace. Décidant que non, elle tourna les talons et traversa la foule qui s’était mise à murmurer.

Elle était presque arrivée à la porte quand Connors apparut à ses côtés et passa un bras autour de ses épaules.

— Tu as du sang sur ta robe, chérie.

— Ah oui ?

Fulminant toujours, elle baissa les yeux et vit les petites gouttes.

— Ce n’est pas le mien.

— J’avais remarqué.

— Il faut que je te parle.

— Hmm. Je te propose qu’on monte, on verra ce que le valet peut faire pour ta robe tachée. Tu pourras me dire ce que tu as sur le cœur avant que nous redescendions prendre un verre avec tes amis du Central.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu connaissais Skinner, nom de nom ?

Connors saisit le code pour l’ascenseur privé qui menait à la suite du propriétaire des lieux.

— Je ne le connais pas.

— Lui, il te connaît, c’est certain.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, oui.

Il attendit qu’ils se retrouvent dans la cage avant de déposer un baiser sur sa tempe.

— Eve, au fil du temps, de nombreux flics m’ont eu dans leur collimateur.

— Visiblement, celui-là n’a pas lâché l’affaire.

— Grand bien lui en fasse. Je suis un homme d’affaires légitime. Un pilier pratiquement. Racheté par l’amour d’une femme de qualité.

— Ne me force pas à te frapper, toi aussi.

Elle sortit de l’ascenseur au pas de charge et traversa le somptueux salon de l’appartement pour se rendre directement sur la terrasse afin de pouvoir finir de tempêter à l’air libre.

— L’enfoiré. L’enfoiré veut que je l’aide à te coincer.

— Plutôt discourtois, fit tranquillement Connors. D’aborder le sujet alors qu’il venait de faire ta connaissance, et à une réception. Pourquoi pensait-il que tu serais d’accord ?

— Il a agité les galons de capitaine devant mon nez. M’a dit qu’il pouvait les obtenir pour moi et que sinon je me retrouverais en bout de queue en raison de mes décisions personnelles peu judicieuses.

— À savoir moi, conclut-il alors que toute trace d’amusement quittait ses traits. C’est vrai ? Est-ce que tes chances de promotion s’enlisent à cause de nous ?

— Comment veux-tu que je le sache, franchement ? Tu crois que cela me préoccupe ? Tu crois que monter en grade, c’est ce qui me motive ?

— Non.

Il s’approcha d’elle et lui frotta tendrement les bras.

— Je sais ce qui te motive. Les morts te motivent, dit-il en déposant un baiser sur son front. Il s’est trompé.

— C’était complètement stupide de sa part. Il s’est tout juste donné la peine de tourner vaguement autour du pot avant de fondre sur moi avec ça. Mauvaise stratégie, poursuivit-elle. Manière pitoyable d’aborder les choses. Il veut vraiment ta perte, Connors, au point de risquer une accusation de tentative de corruption si je rapporte la conversation – et que l’on me croit. Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

Et ce que l’on ne savait pas, se dit-il, était toujours dangereux.

— Je vais me renseigner. En tout cas, tu as mis de l’ambiance, c’est indiscutable.

— En temps normal, j’aurais été plus discrète et j’aurais juste donné un coup de genou dans les couilles de ce connard pour m’avoir barré le passage. Mais Skinner m’avait fait son laïus sur les femmes qui ne devraient pas travailler parce que leur rôle est d’éduquer, de nourrir les mioches, et j’en passe. Un coup dans les parties, ça m’a paru un peu léger sur le moment.

Il éclata de rire et l’attira plus près.

— Je t’aime, Eve.

— C’est ça, c’est ça.

Mais elle souriait de nouveau quand elle l’enlaça.

D’ordinaire, être agglutinée autour d’une table dans un club où la musique menaçait l’intégrité de ses tympans n’était pas la conception qu’Eve se faisait de l’amusement.

Mais lorsqu’il s’agissait de retrouver son calme après un coup de sang, la compagnie d’amis était toujours appréciable.

La police de New York était massée autour de la table. Elle était collée à Connors et à Feeney, le capitaine de la division du service électronique. Feeney, qui avait d’ordinaire un air de chien battu avait les yeux vissés sur la scène, une expression stupéfaite figée sur ses traits.

De l’autre côté de Connors, le Dr Mira, élégante en dépit du cadre, sirotait un Brandy Alexander et regardait le spectacle – un groupe de trois musiciens dont les costumes consistaient à avoir peint leurs corps en rouge, blanc et bleu et dont les riffs primitifs et décadents ressuscitaient des ballades américaines. Le médecin légiste Morris et Peabody complétaient le groupe.

— Ma moitié n’aurait pas dû aller se coucher. Faut le voir pour le croire, lâcha Feeney en secouant la tête.

— Sacré numéro, approuva Morris.

Il avait tressé un cordon argenté dans sa longue natte sombre et les revers de sa veste qui lui arrivait aux mollets brillaient du même éclat.

Pour un toubib spécialisé dans les macchabées, se dit Eve, il s’habillait avec beaucoup de chic.

— Mais celui de Dallas tout à l’heure n’était pas mal non plus, fit Morris avec un clin d’œil.

— Très drôle, répliqua Eve.

Morris sourit sereinement.

— Notre lieutenant de choc a cassé la gueule des gardes du corps d’une légende de la police dans le cadre d’un congrès prenant place dans un centre de villégiature hors planète luxueux. Vous pouvez inscrire ça dans vos faits d’armes.

— Joli direct du gauche, commenta Feeney. Bon enchaînement avec le coup de pied. Skinner est un connard.

— Pourquoi tu dis ça, Feeney ? demanda Peabody. Cet homme est un symbole.

— Qui a décrété que les symboles ne pouvaient pas être des connards ? rétorqua-t-il. Il aime se présenter comme celui qui a mis à lui tout seul un terme aux Guerres Urbaines. Il en parle comme si elles représentaient un moment de devoir, de romance et de patriotisme dans l’histoire. Ce qu’elles représentaient, c’était la survie. Et c’était une réalité très moche.

— C’est classique, pour quelqu’un qui a vécu les combats, d’enjoliver les choses, intervint Mira.

— Y a rien de romantique à trancher des gorges ou voir la Cinquième Avenue jonchée de parties de corps.

— Bon, c’est gai. Buvez donc une autre bière, capitaine, conseilla Morris en poussant le verre nouvellement rempli de Feeney.

— Les flics ne s’excusent pas de faire le boulot.

Feeney avala sa bière à grands traits.

— Ils le font, point barre. Si j’avais été plus près de toi, Dallas, j’t’aurais aidée à en coller une à ces gros bras.

Le vin et l’ambiance la rendant sentimentale, elle lui donna un coup de coude affectueux dans les côtes.

— Et comment. On peut même aller les trouver et leur flanquer une dérouillée sur-le-champ. Tu sais, finir la soirée en beauté, quoi.

Connors posa une main sur son dos alors que l’un des agents de sécurité de l’hôtel s’approchait de la table et se penchait pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. L’humour disparut de ses traits tandis qu’il opinait.

— Quelqu’un vous a devancés, annonça-t-il. Nous avons ce qui reste d’un corps sur l’escalier menant du dix-huitième au dix-neuvième étage.

3

Eve se tenait en haut des marches. Les murs qui avaient été d’un blanc immaculé étaient éclaboussés de sang et de matière cérébrale. Une traînée répugnante des deux substances souillait les marches. Le corps était affalé sur elles, le visage tourné vers le haut.

Il restait suffisamment de sa figure et de ses cheveux pour qu’elle puisse l’identifier comme l’homme dont elle avait cassé le nez quelques heures plus tôt.

— On dirait que quelqu’un était beaucoup plus en pétard que moi. Ton gars a du Seal-It ? demanda-t-elle à Connors.

Quand Connors lui eut passé la petite bombe de produit, elle en enduisit ses mains, ses chaussures.

— Ce serait bien si j’avais un enregistreur. Peabody, aidez le personnel de sécurité de l’hôtel à bloquer l’accès aux escaliers, ordonna-t-elle avant de lui lancer la bombe.

Connors lui donna l’enregistreur de gardien qu’il portait attaché au revers de sa veste. Puis il s’avança. Eve posa juste une main sur sa poitrine.

— Pas de civils – qu’ils soient propriétaires de l’hôtel ou non. Contente-toi d’attendre. Tu pourrais peut-être donner le feu vert à Feeney pour confisquer les disques de sécurité pour ce secteur de l’hôtel ? Cela nous ferait gagner du temps.

Elle n’attendit pas de réponse, mais descendit les marches jusqu’au corps. S’accroupit.

— On n’a pas fait ça avec des poings, constata-t-elle en l’examinant. Un côté est presque totalement enfoncé, l’autre essentiellement indemne. Le bras gauche est écrasé. Ce type était gaucher. Je l’avais remarqué à la réception. Ils ont probablement frappé le côté gauche en premier. L’ont mis hors de combat.

— D’accord avec vous. Dallas ?

Morris fit un geste de la tête en direction du dix-septième étage. Une batte épaisse en métal, toute poisseuse, reposait un peu plus bas sur une marche de l’escalier.

— On tient l’arme du crime, visiblement. Je peux m’entretenir avec le médecin légiste local après l’autopsie, mais un simple coup d’œil me dit qu’il s’agit de l’arme. Vous voulez que je trouve des sachets de pièces à conviction, deux, trois kits de terrain ?

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais laissa échapper un sifflement en soufflant. L’odeur de la mort assaillait ses narines, bien trop familière.

— Pas notre turf. Il faut que nous passions par la police de la station. Flûte.

— Il y a des moyens de faire autrement, votre homme est le propriétaire des lieux, après tout.

— Peut-être.

Elle mit un doigt enduit de Seal-it dans une flaque de sang et quelque chose de métallique argenté apparut. Elle reconnut l’étoile qui figurait sur les épaulettes des agents de la sécurité de l’hôtel.

— Qui peut être suffisamment abruti pour battre un homme à mort dans un hôtel rempli de flics ? demanda Morris.

Elle secoua la tête, se leva.

— Mettons-nous au travail sans tarder.

Quand elle arriva en haut des marches, elle balaya le couloir des yeux. Si elle avait été à New York, elle aurait examiné soigneusement le corps, déterminé l’heure du décès, collecté des données et des indices. Elle aurait appelé les techniciens chargés des scènes de crime et envoyé une équipe faire le porte-à-porte.

Mais elle ne se trouvait pas à New York.

— Est-ce que ta sécurité a informé la police de la station, demanda-t-elle.

— Ils arrivent.

— Bien. Super. Nous allons circonscrire la zone et leur offrir toute l’aide qu’ils veulent.

Elle éteignit délibérément son enregistreur.

— Je n’ai pas d’autorité ici. Théoriquement, je n’aurais pas dû mettre le pied sur la scène du crime. J’ai eu une altercation avec la victime plus tôt dans la soirée et cela rend les choses problématiques.

— Je suis propriétaire de cet hôtel et j’ai des intérêts dans cette station. Je peux demander l’assistance de n’importe quel représentant de la police.

— Oui, bon, c’est donc clair. Il manque une étoile à l’un de tes uniformes chargés de la sécurité. Elle est sur une marche là, couverte de sang et de matière cérébrale.

— Si l’un de mes employés est responsable, tu auras toute ma coopération pour l’identifier et l’appréhender.

Elle opina de nouveau.

— Bien, c’est donc établi clairement aussi. Quel est le dispositif de sécurité pour ce secteur ?

— Caméras haute définition – couloirs, ascenseurs, et escaliers. Insonorisation complète. Feeney est allé chercher les disques.

— Il faudra qu’il les remette à la police de la station. Dans le cas d’un homicide, ils ont soixante-douze heures maximum avant d’être tenus de déléguer l’enquête à la police interplanétaire. Vu qu’ils ont déjà des hommes sur le site, ils seraient avisés de la déléguer sur-le-champ.

— C’est ce que tu veux ?

— La question n’est pas ce que je veux. Écoute, ce n’est pas mon affaire.

Il sortit un mouchoir de sa poche et essuya la trace de sang sur sa main.

— Non ?

Puis il se retourna comme le chef de la police sortait de l’ascenseur.

Eve ne s’attendait pas à voir apparaître une brune sculpturale moulée dans une minuscule robe noire et avec assez de cheveux pour bourrer un matelas. On entendait le cliquetis de ses vertigineux talons alors qu’elle se dirigeait vers eux. Eve perçut l’admiration de Morris.

— Oh, là, là.

— Pfff, un peu de dignité, merci, tança Eve.

La brune s’arrêta et examina rapidement la scène.

— Connors, dit-elle d’une voix qui évoquait des images de nuits chaudes dans le désert.

— Chef. Voici le lieutenant Dallas, NYPSD. Et le Dr Morris, médecin légiste à New York.

— Oui. Darcia Angelo. Chef de la police d’Olympus. Pardonnez ma tenue. J’étais à une des festivités de bienvenue. On me dit qu’il y a un homicide possible ?

— Homicide vérifié, lui dit Eve. La victime est un homme, blanc, trente-cinq, quarante ans. Battu à mort. L’arme du crime est une batte en métal abandonnée sur la scène. L’examen visuel préliminaire indique qu’il est mort il y a moins de deux heures.

— Il y a eu un examen préliminaire ? demanda Darcia, froidement.

— Oui.

— Bon, nous ne chicanerons pas là-dessus. Je vérifierai personnellement avant l’arrivée de mon équipe.

— Pas joli en bas.

Eve lui tendit la bombe de Seal-It sans amabilité excessive.

— Merci.

Darcia retira ses escarpins. Eve ne pouvait pas le lui reprocher. Quand Darcia eut fini, elle rendit la bombe à Eve, sortit un petit enregistreur de son sac et l’accrocha au décolleté de sa robe.

Morris laissa échapper un long soupir quand elle s’engagea dans l’escalier.

— Où est-ce que vous les trouvez ? demanda-t-il à Connors. Et comment est-ce que je peux en avoir une pour moi ?

Avant qu’Eve puisse lui répondre vertement, Feeney surgit au bout du couloir et se dirigea vers eux au pas de course.

— Je suis tombé sur un os avec les disques, annonça-t-il. Les caméras de l’escalier ont été neutralisées pendant cinquante minutes. Rien que de la neige ici et de la neige pendant deux intervalles de soixante secondes pour le couloir du vingtième étage. Quelqu’un savait très bien ce qu’il faisait, ajouta-t-il. C’est un système complexe avec un plan d’urgence fiable en cas de défaillance. C’est un pro qui a fait ça – et qui avait accès au système.

— Vu la fenêtre de temps réduite, il y a eu au moins deux personnes impliquées, nota Eve. C’était prémédité, pas impulsif. Ce n’est pas un crime passionnel.

— Vous avez identifié la victime ? Je peux faire une vérification des antécédents.

— On a la chef de la police sur la scène, déclara Eve sans détour.

Feeney eut l’air perdu pendant une seconde.

— Oh, oui. J’ai oublié qu’on n’était pas chez nous, notre petit chez-nous. Les locaux vont nous mettre dehors ?

— Vous n’avez jamais été en charge de quoi que ce soit ici, précisa Darcia en arrivant en haut de l’escalier.

— Au contraire, répliqua Connors. J’ai demandé l’assistance du lieutenant et de son équipe.

De l’irritation se peignit fugacement sur les traits de Darcia, mais elle se ressaisit vite.

— Comme c’est votre privilège. Lieutenant, pouvez-vous m’accorder quelques minutes ?

Sans attendre de réponse, Darcia s’éloigna.

— Arrogante, intransigeante, suffisante. Pas de doute, tu sais les choisir, conclut Eve en fusillant Connors du regard.

Il sourit simplement au dos de sa femme qui avait tourné les talons.

— Oui, je le sais, c’est un fait.

— Écoutez, Angelo, vous voulez me remonter les bretelles parce que j’ai effectué un examen visuel, vous gaspillez votre temps et le mien.

Eve tira sur son enregistreur qui était fixé à son revers et le lui tendit.

— J’ai vérifié un homicide, à la demande du propriétaire des lieux. C’est tout. Je ne veux pas de votre boulot et je ne veux pas de votre affaire. Question crimes, j’ai tout mon content à New York.

Darcia rejeta en arrière sa masse de cheveux brillants.

— Il y a quatre mois, je serrais des trafiquants en Colombie, je risquais tous les jours ma vie et je gagnais à peine de quoi me payer un minable deux-pièces. Dans le contexte actuel, les flics sont persona non grata dans mon pays. J’aime mon nouveau boulot.

Elle ouvrit son sac et y laissa tomber l’enregistreur d’Eve.

— Est-ce que ce boulot est en danger si je refuse de donner cette affaire à l’épouse de mon employeur ?

— Connors ne se mêle pas de mon travail et il ne renvoie pas son personnel parce qu’ils ne sont pas forcément d’accord avec moi.

— Bien. Darcia fit un signe de tête. J’ai travaillé dans la brigade de répression du banditisme. Douze ans. Je suis un bon flic. Les homicides, en revanche, ce n’est pas ma spécialité. Je n’aime pas beaucoup partager, mais j’apprécierai toute aide que vous et vos associés êtes disposés à apporter dans cette affaire.

— Très bien. Alors pourquoi ces simagrées ?

— En bref ? Pour que vous et moi soyons bien d’accord qu’il s’agit de mon affaire.

— Il faut que vous sachiez que plus tôt dans la soirée, j’ai flanqué un direct à l’homme mort.

— Pourquoi ? demanda Darcia d’un ton soupçonneux.

— Il me gênait pour passer.

— Je vois. Il sera intéressant de voir si vous et moi arrivons à clôturer cette affaire sans nous gêner.

Deux heures plus tard, par commodité, les deux branches de l’enquête se réunissaient dans le bureau de Connors qui se trouvait sur le site.

— La victime est Reginald Weeks, trente-huit ans. Son lieu actuel de résidence est Atlanta, Georgie, Terre. Marié, sans enfants. Employeur actuel, Douglas R. Skinner Incorporated. Fonction : sécurité personnelle.

Darcia ayant fini, elle inclina la tête en direction d’Eve.

— L’examen du corps sur la scène du crime montre un traumatisme massif.

Eve poursuivit la constatation des faits.

— Cause vraisemblable du décès : fracture du crâne. Le côté gauche de la tête et du corps a été gravement traumatisé. La victime était gauchère et cette méthode d’attaque présuppose une connaissance anticipée de ce détail. La sécurité pour l’escalier et le vingtième étage a été trafiquée avant et pendant l’acte criminel. Une batte en métal a été mise sous scellés. Sans doute l’arme du crime. Une étoile plaquée argent appartenant à un uniforme de l’équipe de sécurité de l’hôtel a également été retrouvée sur place. Chef Angelo ?

— Les données de base récupérées pour l’instant sur Weeks n’indiquent aucune activité criminelle. Il occupait son poste actuel depuis deux ans. Avant, il était employé par Right Arm, une société qui s’occupe de la sécurité personnelle et des consultations touchant à la sécurité pour des membres du parti conservateur. Et avant ça, il était dans l’armée, à la surveillance des frontières, pendant six ans.

— Cela nous dit qu’il sait suivre des ordres, poursuivit Eve. Il s’est montré menaçant à mon égard ce soir parce que Skinner ou l’un des gardes de Skinner lui a fait signe de le faire. C’est pour la même raison qu’il a posé les mains sur moi. Il était formé et entraîné et s’il était suffisamment bon pour tenir six ans dans la brigade des frontières et se faire embaucher par Right Arm, il n’était pas le genre de bonhomme à suivre un étranger dans un escalier insonorisé, même sous contrainte. S’il avait été attaqué dans le couloir, il y aurait des traces. Et qu’est-ce qu’il fabriquait au dix-neuvième étage ? Sa chambre, la salle de débriefing de la sécurité, et la suite de Skinner sont toutes au vingt-cinquième étage.

— Il aurait pu retrouver une femme. C’est l’obsession de tout congrès, expliqua Feeney en s’étirant les jambes.

— C’est une possibilité, reconnut Eve. Tous les indices suggèrent que c’était une attaque planifiée, mais une femme aurait pu servir d’appât. Il faut qu’on vérifie ou élimine cette hypothèse. Feeney, tu veux t’en charger ?

— Le capitaine Feeney peut assister mes policiers avec ce secteur de l’enquête, confirma Darcia avec un imperceptible haussement de sourcils quand Eve se tourna vers elle. S’il le veut bien. Tout comme j’espère qu’il continuera à travailler avec l’équipe de sécurité de l’hôtel.

— Oh, nous sommes un groupe qui veut bien les choses, dit Eve avec un grand sourire.

— Parfait. Cela ne vous pose donc aucun problème de m’accompagner au vingt-cinquième étage afin d’informer l’employeur de la victime de son décès.

— Pas le moindre. Peabody, appela-t-elle. Ma coéquipière vient avec moi, ajouta Eve avant que Darcia puisse protester. Non négociable. Peabody, répéta Eve en faisant un geste comme elle sortait de la pièce et laissait Darcia assigner diverses tâches à ses équipiers. Je veux que votre enregistreur soit allumé quand nous nous entretiendrons avec Skinner.

— Bien, lieutenant.

— Si je suis retardée, j’ai besoin que vous ameniez gentiment le légiste local à nous faire une mise à jour. Si vous n’arrivez pas à en tirer quelque chose, faites appel à Morris et dites-lui de jouer la carte du copinage. Face à un collègue légiste, il lâchera plus facilement le morceau.

— Oui, lieutenant.

— Je veux que l’on mette la main sur l’uniforme d’où est venue cette étoile. Il faut qu’on vérifie les recycleurs, le service de voituriers, les sociétés de nettoyage extérieures. Faites ami-ami avec l’équipe locale. Je veux être informée à la minute même où les techniciens de la police scientifique arriveront et où les comptes rendus des unités de la scène de crime tomberont. Je parie qu’il va y avoir des traces de Seal-It sur cette batte et uniquement le sang de la victime sur la scène. Putain d’embuscade, grommela-t-elle.

Puis elle se tourna comme Darcia sortait. Cette dernière ne prononça pas un mot avant qu’elles soient montées dans l’ascenseur.

— Est-ce que vous connaissez Douglas Skinner depuis longtemps, lieutenant ?

— Non. Je l’ai rencontré pour la première fois ce soir.

— Les informations que j’ai indiquent qu’il vous a expressément demandé de le rejoindre à sa table afin de vous parler en privé. Vous avez apparemment eu un différend, et lorsque la victime a tenté de vous empêcher de quitter la table, vous l’avez frappée. Est-ce que c’est un compte rendu exact ?

— Oui.

— Sur quoi portait ce différend entre vous et Douglas Skinner ?

— Je suis un suspect dans cette affaire ou une consultante ?

— Vous êtes une consultante, et à ce titre, j’apprécierais disposer de toutes les données.

— Je vais y réfléchir.

Eve sortit de l’ascenseur qui venait d’arriver au vingt-cinquième étage.

— Si vous n’avez rien à cacher, c’est vite vu.

— Je suis flic, lui rappela Eve. Alors ce baratin ne marche pas sur moi.

Elle sonna, attendit. Elle observa la lumière de sécurité clignoter et passer au vert, garda un air impassible pendant que ses compagnes et elle étaient balayées par le faisceau lumineux. Un moment plus tard, Skinner en personne ouvrait la porte.

— Lieutenant. Il est un peu tard pour les visites.

— Il n’est jamais trop tard pour les visites officielles. Chef Angelo, Douglas Skinner.

— Pardonnez l’intrusion, commandant Skinner.

La voix de Darcia était basse et respectueuse. Son visage, grave.

— Nous avons une nouvelle malheureuse. Pouvons-nous entrer ?

— Bien entendu.

Il s’effaça. Il portait le long peignoir fourni par l’hôtel, dont la blancheur faisait ressortir sa pâleur. Le grand salon était faiblement éclairé et embaumait le parfum de bouquets de roses. Il commanda à la lumière d’augmenter de dix pour cent et indiqua le canapé d’un geste.

— Je vous en prie, mesdames, asseyez-vous. Est-ce que je peux vous servir quelque chose ? Du café, peut-être ?

— Nous ne sommes pas là pour bavarder. Où vous trouviez-vous entre 22 heures et minuit ?

— Je n’aime pas votre ton, lieutenant.

— Je vous prie de nous excuser, intervint tranquillement Darcia. Les dernières heures ont été difficiles. Je me demandais si je pouvais vous demander où vous vous trouviez, à simple titre de formalité.

— Mon épouse et moi-même sommes remontés dans notre suite un peu après 22 heures. Nous nous sommes retirés tôt car une journée chargée m’attend demain. Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un a explosé la tête de Weeks, dit Eve.

— Weeks ? Reggie ?

Skinner riva son regard sur Eve. Ses yeux bleus durs s’écarquillèrent, s’assombrirent et semblèrent projeter une ombre grise sur sa peau comme le choc se transformait en fureur.

— Mort ? Ce garçon est mort ? Est-ce que vous avez déterminé où se trouvait Connors ? Ou iriez-vous jusqu’à couvrir un meurtre pour le protéger ? Elle a attaqué Weeks il y a quelques heures seulement, cracha-t-il en indiquant Eve du doigt. Une attaque non provoquée et violente sur un de mes employés parce que je l’avais questionnée sur son alliance avec un criminel. Vous faites honte à votre insigne.

— L’un de nous, pour sûr, en convint Eve alors que Skinner tombait dans un fauteuil.

— Commandant, débuta Darcia sur un ton plus conciliant. Je sais que c’est un choc. Je veux vous garantir que la police d’Olympus poursuit activement toutes les pistes possibles.

Il garda un moment le silence. Seule sa respiration rapide et difficile était audible.

— Je ne vous connais pas, chef Angelo, mais je connais celui qui vous paie. Je n’ai aucune confiance en votre enquête tant qu’elle est financée par Connors. Maintenant, je vous prie de m’excuser. Je n’ai rien à ajouter pour l’instant. Je dois contacter l’épouse de Reggie et lui annoncer qu’elle est veuve.

4

— Bon, ben, ça s’est bien passé.

Eve fit jouer les muscles de ses épaules en se dirigeant vers l’ascenseur.

— Si on ne prend pas ombrage d’être insultée d’andouille ou de ripou.

Eve appuya sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Manifestement dans tous ses états, Darcia y entra au pas de charge.

— Et je n’aime pas votre commandant Skinner.

— Hé ho, il n’est pas à moi.

— Il sous-entend que je suis la marionnette de Connors. Pourquoi présume-t-il un truc pareil et pourquoi croit-il que Connors est responsable de la mort de Weeks ?

La femme posée et respectueuse avait fait place à un flic au regard dur et au ton implacable. Eve commença à comprendre comment Darcia Angelo avait monté les échelons en Colombie pendant douze ans.

— L’une des raisons, c’est que Weeks m’a gonflée, et comme je ne suis qu’une femelle qui procrée et materne, ce serait à mon mari guerrier, défenseur et propriétaire d’un pénis d’exercer des représailles.

— Ah, fit Darcia en se mordant l’intérieur des joues. Voilà un comportement que je reconnais. Tout de même, repeindre les murs avec la cervelle d’un homme est une surcompensation considérable pour une offense aussi légère. Une conclusion vraiment très hâtive pour un commandant. Il y a autre chose là-dessous.

— Peut-être. Je n’y ai pas encore réfléchi. En attendant, Skinner avait l’air terriblement réveillé pour quelqu’un qui était déjà couché. Et si la lumière dans le salon était tamisée quand nous sommes entrées, elle ne l’était pas dans la chambre située sur la droite. Il n’a pas refermé complètement la porte quand il en est sorti.

— Oui, j’ai remarqué aussi.

— L’agencement de la suite est essentiellement le même que dans la mienne. La seconde chambre se trouve sur la gauche en entrant. Il y avait également de la lumière dans cette pièce. Sa femme avait entrouvert la porte. Elle écoutait la conversation.

— Je n’ai pas fait attention, nota Darcia, puis elle jeta un coup d’œil derrière elle en entendant Peabody marmonner quelque chose.

— Elle ne l’a pas remarqué non plus, expliqua Eve. Elle déteste ça. Et si Belle Skinner écoutait à la porte de la seconde chambre à coucher, cela veut dire qu’elle n’était pas blottie contre le commandant dans la grande chambre, n’est-ce pas ? Pas de félicité conjugale, ce qui est intéressant. Et pas d’alibi.

— Quel pourrait être le mobile de Skinner pour tuer un de ses propres gardes du corps ?

— Ça laisse matière à réflexion. Je veux vérifier quelques trucs.

Elle arrêta l’ascenseur pour que Darcia et Peabody puissent sortir toutes les deux.

— Je reviens vers vous plus tard.

Être disposée à abonder dans le sens de Darcia Angelo ne voulait pas dire qu’elle ne pouvait pas prendre quelques initiatives latérales. Si elle allait participer à une enquête criminelle en dehors de son territoire, sans son système habituel et lorsque son insigne ne valait pas beaucoup plus qu’un accessoire de mode, elle allait utiliser tous les outils à sa disposition.

Elle savait que l’un de ces outils était très polyvalent.

Elle était mariée avec lui.

Elle trouva Connors, comme elle s’y attendait, au travail devant l’ordinateur de la chambre. Il avait enlevé sa veste de smoking, retroussé ses manches de chemise. Une cafetière était posée à côté de lui.

— Qu’est-ce que tu as découvert ?

Elle saisit sa tasse et avala la moitié de son contenu.

— Rien qui relie mes activités commerciales à Skinner. J’ai des intérêts à Atlanta, naturellement.

— Naturellement.

— Communications, électronique, industrie du spectacle. Immobilier, bien sûr.

Il lui reprit sa tasse, en caressant distraitement ses fesses de sa main libre.

— Et pendant un agréable interlude qui a précédé notre rencontre, une entreprise de contrebande très lucrative. Des infractions fédérales…

— Des infractions, répéta-t-elle.

— On pourrait le dire comme ça. Rien qui soit susceptible d’avoir alerté les autorités locales.

— Quelque chose t’échappe alors, parce qu’avec lui c’est personnel. Ça n’a pas de sens sinon. Tu n’es pas un malfrat d’envergure.

— Tu me vexes, là.

— Pourquoi fait-il une fixation sur toi ? demanda-t-elle sans lui prêter attention. Cinquante ans de carrière, il aura tout vu. Et il n’a pas pu connaître que des succès. Il y a des meurtriers en série égarés dans la nature, des pédophiles, des prédateurs sexuels, des cannibales, pour l’amour du ciel. Alors pourquoi lui es-tu resté en travers de la gorge ? Il a quitté le service actif il y a, quoi, six ans, et…

— Sept ans.

— Sept ans alors. Sept. Et il m’aborde avec ce qui peut être considéré comme un pot-de-vin ou du chantage, selon le point de vue, pour faire pression sur moi et que je te dénonce. C’était arrogant et irréfléchi.

Elle passa une seconde fois l’entretien en revue dans sa tête en faisant les cent pas.

— Je ne crois pas qu’il s’attendait à ce que ça marche, je crois qu’il s’attendait à ce que je l’envoie sur les roses peu aimablement. De cette manière, il pouvait nous mettre dans le même sac et faire d’une pierre deux coups.

— Il ne peut pas te toucher – ni moi, d’ailleurs.

— Il peut nous compliquer la vie en nous impliquant dans un homicide. Et il est en train d’en poser les fondations. Il me provoque lors d’un événement public, puis fait en sorte qu’un de ses gorilles tente de m’intimider. Une altercation s’ensuit. Une poignée d’heures plus tard, le gorille se fait exploser la tête sur un escalier d’un hôtel de Connors Enterprises – et qu’est-ce qu’on trouve sur place ? Eh bien, un indice, Sherlock, et de taille. Une étoile appartenant à l’uniforme d’un agent de la sécurité de Connors, flottant dans le sang de la victime.

— Pas spécialement subtil.

— Il n’a pas besoin d’être subtil. Il est pressé, poursuivit-elle. Je ne sais pas pourquoi, mais il se dépêche. Fourre des preuves circonstancielles sous le nez de la police locale, qui est bien obligée d’entretenir la possibilité que le mari courroucé et voyou interplanétaire ait ordonné à l’un de ses sbires de donner une leçon à Skinner.

— « Tu as touché à ma femme, maintenant il faut que je te tue » ? proposa Connors, peu convaincu, avec un haussement d’épaules nonchalant. Trop dramatique, trop sentimental. Surtout que tu lui as expédié un direct avant que je puisse venir à ta rescousse.

— Dans son univers étriqué, les hommes sont les chasseurs, les défenseurs. Si tu envisages les choses en adoptant son point de vue, ça fonctionne. C’est une nouvelle erreur de calcul, toutefois, parce que ce n’est pas ton style. Quand tu veux que quelqu’un soit passé à tabac, tu t’en charges toi-même.

Il lui sourit avec tendresse.

— J’aime encore plus te voir le faire, ma chérie.

Elle lui épargna un regard éloquent.

— Il suffirait de te faire passer n’importe quel test psychologique pour démontrer que cela ne te correspond pas. Ce n’est tout simplement pas dans tes gènes de payer quelqu’un pour tuer ou de piquer une crise parce que quelqu’un me cherche la petite bête. Nous pourrions demander à Mira de te faire passer une mise à l’épreuve de Niveau 1, juste pour écarter cette possibilité.

— Non, merci, chérie. Du café ?

Elle grogna et fit encore un moment les cent pas pendant qu’il se levait pour se diriger vers le mini-autochef pour refaire du café.

— C’est une machination qui ne tient pas la route. Mais le fait est que Skinner te pense capable d’une telle réaction. Et s’il insiste suffisamment auprès de la police interplanétaire, dans le cas où ils finiraient par reprendre les rênes de l’enquête, il te poussera dans un processus d’investigation qui te causera de gros problèmes – et à moi aussi par ricochet.

— Lieutenant, la police interplanétaire a déjà enquêté sur moi par le passé. Ils ne m’inquiètent pas. Ce qui m’inquiète, en revanche, c’est que si les choses vont aussi loin ta réputation et ta carrière pourraient en prendre un coup. Je ne le souffrirai pas. Je pense que le commandant et moi devrions avoir un petit tête-à-tête.

— C’est exactement ce qu’il attend.

— Pourquoi le décevoir ? fit-il en s’asseyant sur l’accoudoir de son fauteuil, une tasse de café à la main. J’ai compilé des données personnelles et professionnelles sur Skinner. Rien de particulièrement pertinent ne saute aux yeux, mais je n’ai pas épluché ses dossiers. Pas encore.

Eve posa sèchement la tasse de café qu’il venait de lui verser.

— Dossiers ? Tu as piraté ses dossiers ? Tu es tombé sur la tête ? S’il l’apprend, tu te retrouveras inculpé et au placard avant que tes avocats de choc aient le temps de nouer leurs belles cravates.

— Il ne va pas l’apprendre.

— CompuGuard…

Elle s’interrompit et regarda l’ordinateur de la chambre en fronçant les sourcils. CompuGuard contrôlait toutes les transmissions électroniques et les programmations sur la planète aussi bien que hors planète. Si elle savait que Connors avait du matériel non enregistré chez eux, le système de l’hôtel était une autre histoire.

— Est-ce que tu es en train de me dire que cet ordinateur n’est pas enregistré ?

— Absolument pas, assura-t-il avec une expression angélique. Il est dûment déclaré et répond à toutes les exigences légales. Ou y répondait en tout cas jusqu’à il y a deux heures.

— Tu ne peux pas contourner CompuGuard en quelques heures.

Connors poussa un long soupir, secoua la tête.

— D’abord tu me vexes, maintenant tu m’insultes. Je ne sais pas pourquoi je tolère ces abus.

Puis il se rua sur elle, la souleva en la pressant contre lui et écrasa sa bouche avec un baiser tellement brûlant qu’elle se demanda si ses lèvres fumaient.

— Voilà pourquoi, ronronna-t-il en récupérant sa tasse de café.

— Si tu essayais de me faire oublier que tu as illégalement bloqué CompuGuard et piraté des données officielles, je dois avouer que ça a failli marcher. Mais à malin, malin et demi. J’allais te demander de me trouver les données.

— Vraiment, lieutenant ? Tu ne manques jamais de m’étonner.

— Ils l’ont battu jusqu’à ce que ses os soient en miettes, expliqua-t-elle froidement, avec ce ton propre aux flics. Ils ont ravagé la moitié de son visage. Et ont laissé l’autre moitié intacte pour que je sache dès que je le verrai. À la minute même où il a fait un pas vers moi ce soir, il a signé son arrêt de mort. J’étais la fichue arme du crime. Donc, au travail.

Ils épluchèrent des affaires dont Skinner avait été chargé les dix dernières années de son service actif et établirent des renvois à tout ce qui les concernait au cours des sept ans de sa retraite. Cette fourchette remontait plus loin que l’arrivée de Connors aux États-Unis, mais cela fournissait un bon point de départ.

Le nombre de dossiers étant énorme, ils se partagèrent la tâche. Eve travailla sur l’ordinateur qui se trouvait dans la chambre à coucher et Connors s’installa dans la seconde chambre.

À 3 heures du matin, un mal de tête vrillait les tempes d’Eve et sa consommation de café lui irritait l’estomac. Et elle avait développé à contrecœur une certaine admiration pour le commandant Skinner.

— Sacré flic, reconnut-elle.

Minutieux et rigoureux, concentré, et apparemment engagé dans son travail corps et âme jusqu’à sa retraite.

Comment avait-il vécu ce changement de vie, se demandait-elle ? Il en avait fait le choix, après tout. À soixante-quatre ans, la retraite était une option, pas une obligation. Il aurait pu facilement rester encore dix ans dans la vie active. Il aurait pu devenir commissaire.

Mais il avait préféré faire ses cinquante ans, puis s’en servir comme tremplin pour être candidat au Congrès. Et s’était pris un râteau en pleine poire. Un demi-siècle consacré au service public n’avait pas suffi à compenser des idées tellement étriquées que même les plus farouches membres du parti conservateur s’étaient dérobés. En outre, certaines de ses positions prenaient tout le monde à contre-pied.

Il était un fervent défenseur de l’interdiction des armes, quelque chose que les conservateurs essayaient d’annuler à chaque occasion. Pourtant il faisait l’apologie du rétablissement de la peine de mort, s’aliénant ainsi les libéraux modérés aussi bien que l’extrême gauche.

Il voulait dissoudre la prostitution légale et réglementée et éliminer tous les avantages légaux et fiscaux des couples en concubinage. Il prêchait le caractère sacré du mariage, du moment qu’il était hétérosexuel, mais désavouait les allocations aux mères ayant une activité professionnelle.

La maternité, selon Skinner, était un devoir donné par Dieu et une récompense qui se suffisait à elle-même.

Sa campagne nébuleuse et confuse avait connu un bide retentissant. Même s’il avait pu se remettre en selle financièrement par le biais de conférences, de livres, et de conseils, Eve imaginait qu’il devait encore se ressentir de cet échec.

Elle ne pouvait toutefois déterminer comment Connors pouvait être lié à tout cela.

Se frottant le front, elle se redressa pour détendre ses muscles noués. Peut-être qu’elle réagissait de manière excessive. Voulait-elle en faire une affaire personnelle parce que Skinner en avait fait une affaire personnelle avec elle ? Il était possible que Connors ne soit rien de plus qu’un symbole à ses yeux. Quelqu’un qui avait contourné le système et s’en était tiré. Un système auquel Skinner avait consacré sa vie.

Elle consulta sa montre. Peut-être qu’elle allait dormir un peu et reprendre ses recherches le matin, l’esprit clair. Elle allait cependant parcourir les données une dernière fois. Lorsqu’elle les examinerait de nouveau, ce serait sous un angle différent. Ce qui lui échappait – et son instinct continuait à lui souffler que quelque chose lui échappait – remonterait peut-être à la surface.

— Ordinateur, extrapole toutes les références relatives à Connors, demanda-t-elle en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Dans tous les fichiers, personnels et professionnels, sous Skinner, commandant Douglas.

— Travail en cours…

— Liste les références chronologiquement. Hum… Donne-moi les rapports de police officiels en premier, suivi des fichiers personnels.

— Compris. Travail en cours… Pas de référence à Connors sous Skinner, rapports de police du commandant Douglas. Référence sous Skinner, capitaine Douglas uniquement… extrapolation des fichiers personnels…

— Oui, bon, tu n’arrêtes pas de dire ça, mais…

Eve pivota, fixa l’écran de l’ordinateur.

— Ordinateur, arrête. Liste toutes les références relatives à Connors sous Skinner, Douglas, n’importe quel grade.

— Travail en cours… Première référence listée dans Skinner, capitaine Douglas, numéro de dossier C-439014, attaché à Connors Patrick, également connu sous le nom de O’Hara, Sean, également connu sous le nom de MacNeil, Thomas, estampillé de la date du 12 mars 2036. Sujet Connors suspect de trafic illégal d’armes, entrée illégale aux États-Unis, vol qualifié d’automobiles, et complicité pour assassinat d’un policier. Sujet soupçonné d’avoir fui la région d’Atlanta, et ensuite le pays. Dernière résidence connue, Dublin, Irlande. Dossier complet, données d’enquête disponibles. Souhaitez-vous le dossier complet ?

— Oui. Sur papier.

— Travail en cours…

Eve se rassit lentement tandis que l’ordinateur bourdonnait. 2036, pensa-t-elle. Il y avait vingt-trois ans de cela. Connors aurait eu quoi, douze ans, treize ?

Ce n’était pas Connors qui était à l’origine de l’obsession de Skinner.

C’était le père de Connors.

Devant son propre ordinateur, Connors épluchait les relevés financiers de Skinner, couche après couche. Parmi les mobiles les plus évidents d’un meurtre figuraient la cupidité, la vengeance, la jalousie, le sexe, la crainte du déshonneur, et le profit. Il suivrait donc la piste de l’argent en premier.

Il était possible, selon lui, que Skinner ait investi dans l’une de ses entreprises – ou celle d’un de ses concurrents. Il avait peut-être perdu des sommes importantes. On haïssait pour moins que cela.

Et financièrement, Skinner avait essuyé un revers quand il avait été candidat au Congrès. L’aventure l’avait humilié et presque laissé sans le sou.

— Connors.

— Hmm, l’interrompit-il en levant un doigt. Les communications, dit-il. J’ai des parts de capitaux dans la presse locale d’Atlanta et ils n’ont pas été tendres avec Skinner lors de sa campagne en vue de décrocher un siège au Congrès. Cela aurait lourdement pesé contre ses chances de gagner. Media Network Link m’appartient carrément et ils ont été franchement violents. En outre, il a investi pas mal d’argent dans Corday Electronics, basé à Atlanta. Ma propre entreprise érode depuis quatre ans leurs bénéfices et leur base de clients de manière constante. D’ailleurs, je devrais les achever en les rachetant, ajouta-t-il après coup.

— Connors.

— Oui ?

Il tendit distraitement la main pour prendre la sienne tout en continuant de faire dérouler les données sur son écran.

— Ça va plus loin que la politique et les histoires de stock-options. Il y a vingt-trois ans, des trafiquants d’armes se sont installés à Atlanta et Skinner dirigeait l’unité spéciale constituée pour les abattre. Ils avaient un indic à l’intérieur et des informations solides. Mais quand ils ont lancé leur raid, c’était un piège. Les indics peuvent être dans les deux camps et nous le savons tous.

Elle inspira profondément, espérant qu’elle rapportait les faits comme ils devaient être rapportés. L’amour la bouleversait et lui compliquait les choses peut-être plus souvent qu’il ne les facilitait.

— Treize flics y ont laissé la vie, poursuivit-elle, six autres ont été blessés. Ils n’étaient pas suffisamment armés, mais malgré tout, Skinner a défait le cartel. Ce dernier a perdu vingt-deux membres, des hommes de main, essentiellement. Et Skinner a coffré deux des principaux chefs, cette nuit-là. Ces arrestations en ont entraîné deux de plus dans les douze mois suivants. Mais un homme lui a glissé entre les doigts. Il n’a jamais réussi à lui mettre le grappin dessus.

— Chérie, j’étais peut-être précoce, mais à douze ans, je ne donnais pas dans les armes, sauf si tu comptes quelques pistolets ou des bombes artisanales vendus dans la rue. Et je n’étais encore jamais sorti de Dublin. Pour ce qui est de faire le mouchard, je ne suis jamais tombé si bas.

— Non, fit-elle sans le quitter des yeux. Pas toi.

Elle vit son regard changer, s’assombrir et se glacer comme les morceaux du puzzle s’imbriquaient.

— Je vois, dit-il à voix très basse. Bon sang.

5

Enfant, Connors avait été la cible de choix des poings et des bottes de son père. Il avait en général vu les coups venir et les avait évités chaque fois qu’il le pouvait, avait fait avec quand il ne le pouvait pas.

À sa connaissance, c’était la première fois que son paternel lui assenait un coup en traître depuis la tombe.

Il resta malgré tout assis calmement alors qu’il lisait la copie sur papier des rapports qu’Eve lui avait apportés. Le garçon malingre et maltraité qui avait écumé les venelles de Dublin n’était plus qu’un souvenir. Cela ne lui plaisait toutefois guère de devoir se le remémorer à ce moment précis.

— Ce coup fourré a eu lieu deux ou trois mois avant que mon père finisse dans la rue, un couteau planté dans la gorge. Apparemment, quelqu’un a devancé Skinner. Ce meurtre non élucidé est noté dans son dossier ici. Il l’a peut-être organisé.

— Je ne pense pas.

Elle ne savait pas très bien comment aborder le sujet de son père et de son enfance avec Connors. Il avait tendance à fuir son passé, tandis qu’elle… bon, elle avait tendance à marcher droit dessus, quels que soient le nombre de fois et la volonté avec laquelle elle changeait de cap.

— Pourquoi tu dis ça ? Écoute, Eve, ce n’est pas la même chose pour toi et moi. Tu n’as pas besoin de prendre des précautions. Il ne me hante pas. Explique-moi pourquoi Skinner n’aurait pas ordonné à quelqu’un de trancher la gorge de mon père à Dublin s’il lui avait échappé à Atlanta.

— Primo, c’était un flic, pas un assassin. Il n’est indiqué nulle part dans le dossier qu’il avait localisé sa cible à Dublin. Il y a des échanges avec Interpol, avec les autorités irlandaises locales. Il travaillait à des procédures d’extradition au cas où sa cible se montrerait sur le sol irlandais et il aurait probablement obtenu les papiers et le mandat. C’est ce qu’il aurait voulu, reprit-elle avant de se lever pour arpenter la pièce. Il aurait voulu que le salaud retourne à Atlanta, là où tout avait eu lieu, là où ses hommes avaient été tués. Il voulait ce face-à-face. Il ne l’a pas eu.

Elle se retourna.

— S’il l’avait eu, il aurait pu tourner la page, aller de l’avant. Et il ne se sentirait pas obligé de s’en prendre à toi. Tu es ce qui reste de l’échec personnel et professionnel le plus cuisant de sa vie. Il a perdu ses hommes et le responsable lui a échappé.

— Sa mort ne lui aurait pas suffi. Il lui fallait une arrestation, un procès, une condamnation.

— Exactement. Et te voilà, riche, couronné de succès, célèbre – et marié, Seigneur – à un flic. Je n’ai pas besoin que Mira établisse un profil pour celui-ci. Skinner croit que les auteurs de certains crimes, y compris les crimes entraînant la mort d’un officier de police, doivent payer de leur vie. Selon les procédures prévues. Ton père a pris la tangente avant cela. Tu es là, tu paies pour lui.

— Il est destiné à être déçu dans ce cas. Pour de nombreuses raisons. D’abord, je suis beaucoup plus intelligent que mon père ne l’était.

Il se leva, s’approcha d’elle et passa un doigt sur la fossette de son menton.

— Et mon flic est bien meilleur que Skinner a jamais pu espérer l’être.

— Il faut que je le démolisse. Il faut que je foute en l’air cinquante ans de service et que je le démolisse.

— Je sais. Et tu en souffriras, pensa Connors, alors que Skinner non, jamais. Vu que Skinner ne comprendrait jamais. Il faut qu’on dorme, dit-il en pressant les lèvres sur son front.

Elle rêva de Dallas et de la pièce glaciale, sordide, au Texas où son père l’avait enfermée. Elle rêva du froid, de la faim et d’une peur innommable. L’éclairage rouge du sex-club de l’autre côté de la rue illumina la chambre, son visage. Et son visage à lui comme il la frappait.

Elle rêvait de la souffrance lorsqu’elle rêvait de son père. Le déchirement de sa chair tendre comme il s’enfonçait en elle avec violence. Le craquement de l’os, son propre hurlement strident quand il lui brisa le bras.

Elle rêvait de sang.

À l’instar du père de Connors, son père était mort sous un couteau. Mais celui qui l’avait tué était serré dans la main de la petite fille de huit ans qu’elle était alors.

Dans le grand lit moelleux de la suite luxueuse, elle gémit comme un enfant. Connors, étendu à côté d’elle, l’attira contre lui et la serra dans ses bras jusqu’à ce que le rêve meure.

Elle était debout et habillée dès 6 heures du matin. La veste super chic qui s’était retrouvée dans sa valise tombait bien par-dessus son harnais et son arme. Leur poids lui donnait l’impression d’être moins loin de son chez-elle.

Elle utilisa le communicateur de la chambre pour contacter Peabody. Elle supposait en tout cas que la bosse qu’elle voyait sous la pile de couvertures était Peabody.

— Hein, quoi ?

— Réveillez-vous, ordonna Eve. Je veux votre rapport dans quinze minutes.

— Qui ?

— Seigneur, Peabody. Levez-vous, habillez-vous. Ramenez-vous.

— Et si je commandais un petit-déjeuner ? suggéra Connors quand elle coupa la transmission.

— Bien, commande pour un régiment. Je vais distribuer un peu de bonne humeur et réveiller tout le monde.

Elle marqua une hésitation avant de reprendre :

— J’ai confiance en mes coéquipiers, Connors, et je sais ce que je peux leur dire et ne pas leur dire. Je ne connais pas Angelo.

Il continua de lire le cours de ses actions sur son écran.

— Elle travaille pour moi.

— Oui, au même titre qu’une personne sur trois dans tout l’univers connu. Ça ne veut rien dire pour moi.

— Quelle impression tu as eue d’elle ?

— Vive, intelligente, solide. Et ambitieuse.

— Je n’en pense pas moins, répliqua-t-il tranquillement. Sinon elle ne serait pas à la tête de la police sur Olympus. Dis-lui ce qu’elle a besoin de savoir. L’histoire regrettable de mon père ne me trouble pas.

— Est-ce que tu parleras à Mira ?

Elle soutint son regard comme il se levait et se tournait vers elle.

— Je veux la faire venir. Je veux une consultation. Tu lui parleras ?

— Je n’ai pas besoin de thérapeute, Eve. Ce n’est pas moi qui fais les cauchemars.

Il lâcha un juron dans sa barbe, passa la main dans ses cheveux en voyant l’expression figée et vide de sa femme.

— Pardon. Bordel de merde. Ce que je voulais dire, c’est que chacun doit pouvoir gérer les choses comme il le sent.

— Et tu peux donner un petit coup de pouce et trouver des moyens de faciliter les choses pour moi. Mais de toute évidence, moi, je n’ai pas le droit de t’aider.

La colère dans sa voix élimina une bonne partie de la culpabilité que sa remarque acerbe sur les cauchemars avait éveillée en lui.

— Écran éteint, ordonna-t-il en traversant la pièce pour s’approcher d’elle.

Il encadra son visage entre ses mains.

— Je vais te dire ce que j’ai dit une fois à Mira – pas pendant une consultation, pas pendant une séance. Tu m’as sauvé, Eve. Il l’observa cligner les yeux, totalement stupéfaite. Ce que tu es, ce que je ressens pour toi, ce que nous sommes ensemble m’a sauvé. Il ne la quitta pas des yeux pendant qu’il l’embrassait. Appelle tes équipiers. Je vais contacter Darcia.

Il franchissait déjà le seuil de la porte avant qu’elle retrouve la voix.

— Connors ?

Les mots ne lui venaient jamais aussi facilement qu’à Connors, mais cette fois, si.

— Nous nous sommes sauvés l’un l’autre.

Difficile de confondre l’immense et élégant salon avec l’une des salles de réunion du Central. Surtout alors que son équipe était en train de se gaver de viennoiseries à la crème, de fraises de la taille de balles de golf et de vrai bacon en quantité astronomique.

Cela ne servait qu’à lui rappeler combien elle détestait ne pas se trouver sur son terrain.

— Peabody, compte rendu.

Peabody dut se sortir violemment de l’image du bon ange sur son épaule, assise, les mains soigneusement croisées, et du mauvais ange qui fourrait une autre pâtisserie dans sa bouche gourmande.

— Oui, lieutenant. L’autopsie a été complétée hier soir. Ils ont accepté que Morris assiste leur légiste. La cause du décès est des traumatismes multiples, plus spécifiquement la fracture du crâne. De nombreuses blessures et lésions étaient post mortem. Morris doit participer à un panel ce matin, et un peu plus tard dans la journée, il a je ne sais quel séminaire de toubibs de sa branche, mais il vous obtiendra des copies des rapports. D’après le rapport préliminaire, pas de traces de drogues dans l’organisme.

— Du côté des techniciens ? demanda Eve.

— Les rapports n’étaient pas complétés à 6 heures ce matin. Ce que j’ai trouvé a toutefois confirmé ce que vous aviez observé. Traces de Seal-It sur la batte, pas de sang ou de fluides organiques, à l’exception de ceux de la victime. Aucun uniforme auquel il manquerait une épaulette n’a encore été trouvé pour l’instant. L’équipe d’Angelo vérifie les recycleurs, les services de voituriers, les entreprises de nettoyage extérieures. Ce que j’ai appris, c’est que les uniformes étaient codés avec le numéro d’identification de l’individu. Quand on retrouvera l’uniforme, on sera en mesure de trouver son propriétaire.

— Je veux cet uniforme, décréta Eve.

Quand elle se tourna vers Feeney, le mauvais ange l’emporta sur le bon et Peabody prit une autre pâtisserie.

— Pour les caméras de sécurité, ça n’a pu être qu’un job interne, dit-il. Personne ne peut avoir accès au contrôle sans entrer un code et subir des balayages de la paume et de la rétine. La dérivation était compliquée et a été rondement menée. Douze personnes se trouvaient dans le secteur de contrôle la nuit dernière pendant la période qui nous intéresse. Je fais des vérifications sur eux.

— Bien. Nous cherchons un lien avec Skinner, des réprimandes associées au travail, une augmentation soudaine des finances. Vérifie deux fois si l’un d’entre eux travaillait dans la police avant d’entrer dans le secteur de la sécurité privée.

Elle ramassa un disque sur la table et le tendit à Feeney.

— Vérifie-les avec les noms qui sont là-dessus.

— Pas de problème, mais je bosse mieux quand je sais pourquoi je bosse.

— Ce sont les noms des flics tombés en service commandé à Atlanta il y a vingt-trois ans. C’était l’opération de Skinner.

Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre.

— Le père de Connors était son indic et il a joué un double jeu.

Quand Feeney se contenta de faire un simple signe de tête, Eve souffla.

— Un des noms qui se trouve sur le disque est Thomas Weeks, le père de Reginald Weeks, notre victime. Si Skinner avait dans ses rangs le rejeton de l’un des policiers tués à son service, il en a sûrement d’autres.

— Ça fait sens si l’un d’eux a été utilisé pour faire porter le chapeau à Connors, un autre le ferait, ajouta Feeney.

Elle consulta sa montre quand la sonnerie de la porte retentit.

— Ça doit être Angelo. Je veux que tu vérifies cette liste de noms, Feeney, je ne la lui donne pas. Pas tout de suite. Mais je vais lui raconter, et à toi, le reste de l’histoire.

Pendant qu’Eve ouvrait la porte à Darcia, Skinner ouvrait la sienne à Connors.

— Quelques minutes de votre temps, commandant.

— Je n’en ai pas beaucoup à donner.

— Nous ne le gaspillerons pas alors.

Connors entra, leva un sourcil en voyant Hayes. Il se tenait juste derrière Skinner et avait une main dans la veste de son costume.

— Si vous pensiez que je représentais une menace, vous auriez dû demander à votre homme d’ouvrir la porte.

— Vous n’êtes pas une menace pour moi.

— Eh bien, entretenons-nous en privé alors.

— Tout ce que vous me dites peut l’être devant mon assistant.

— Très bien. Ç’aurait été plus propre, et certainement plus efficace, si vous m’aviez directement attaqué au lieu d’utiliser le lieutenant Dallas et de sacrifier l’un de vos hommes.

— Vous admettez donc l’avoir fait tuer.

— Je ne commandite pas des assassinats. Nous sommes seuls, Skinner, et je suis sûr que vous avez fait protéger ces pièces contre tout appareil d’enregistrement ou caméra de surveillance. Mais ayez les couilles de ne pas mêler mes proches à tout ça.

Skinner semblait sur le point de mordre.

— Votre père était un pleutre qui n’en avait pas dans le pantalon et un misérable poivrot.

— Dûment noté.

Connors s’approcha d’un fauteuil et s’assit.

— Vous voyez. Nous avons déjà un point d’entente sur ce sujet particulier. Permettez-moi d’abord de clarifier et d’expliquer que par « mes proches » j’entendais mon épouse. Ensuite, je dois vous dire que vous êtes trop bon en ce qui concerne Patrick Connors. C’était une brute mesquine et vicieuse et un malfaiteur à la petite semaine qui avait la folie des grandeurs. Je le haïssais de tout mon être. Aussi, voyez-vous, je n’apprécie pas, mais alors pas du tout, qu’on attende de moi que je paie pour ses nombreuses exactions. J’en ai commis suffisamment moi-même, alors si vous voulez ma tête, vous n’avez qu’à en choisir une. Ce sera un point de départ.

— Vous croyez que parce que vous portez un costume à dix mille dollars je ne peux pas sentir les égouts sur vous ?

Le visage de Skinner commença à s’empourprer, mais quand Hayes s’avança, il lui fit signe d’un geste tranchant de ne pas bouger.

— Vous êtes comme lui. Pire encore, parce qu’il ne prétendait pas être autre chose que l’ordure inutile qu’il était. Le sang parle toujours.

— Peut-être à une époque.

— Vous vous êtes payé la tête de la loi et vous vous cachez maintenant derrière une femme et un insigne qu’elle a déshonoré.

Lentement cette fois-ci, Connors se leva.

— Vous ne savez rien d’elle. Elle est un miracle que je ne peux pas et ne voudrais pas expliquer à une engeance de votre espèce. Mais je peux vous promettre quelque chose : je ne me cache derrière rien. Vous vous tenez devant moi, du sang frais sur les mains, derrière votre bouclier de vertu aveugle et les souvenirs de votre gloire passée. Votre erreur, Skinner, a été de penser qu’un homme comme mon père respecterait un marché. Et la mienne, dirait-on, était de penser que vous traiteriez avec moi. Alors voici un avertissement.

Il s’interrompit alors qu’Hayes faisait un mouvement. Aussi rapide qu’un serpent à sonnette, Connors sortit un laser de sa poche.

— Sortez votre foutue main de votre veste pendant que vous en avez encore une.

— Vous n’avez aucun droit, aucune autorité pour porter et brandir une arme.

Connors dévisagea Skinner dont les traits étaient tordus par la fureur, puis il afficha un grand sourire.

— Quelle arme ? Sur le ventre, Hayes, les mains derrière la tête. Maintenant ! ordonna-t-il quand Hayes jeta un regard à Skinner. Même programmés sur un faible paramètre, ces machins donnent une méchante petite décharge.

Il baissa la mire afin qu’elle soit au niveau de l’entrejambe.

— Surtout quand ils frappent certaines zones sensibles de l’anatomie.

Bien qu’il respirât désormais avec difficulté, Skinner fit un geste en direction de Hayes.

— Venons-en à l’avertissement : Tenez-vous à l’écart de ma femme. Ne vous approchez pas d’elle ou vous aurez affaire à moi.

— Vous me ferez battre à mort dans un escalier ?

— Vous êtes fastidieux, Skinner, déclara Connors en soupirant tandis qu’il se dirigeait à reculons vers la porte. Terriblement fastidieux. À votre place, je dirais à vos hommes de faire attention à leur manière de parader et de tripoter leurs armes. Nous sommes ici chez moi.

En dépit des dimensions de la pièce, Eve trouvait le salon de la suite aussi étouffant qu’une boîte fermée. Si elle avait enquêté sur une telle affaire à New York, elle aurait été dans la rue, jurant après la circulation en s’évertuant bon an mal an à se rendre au labo en vue d’y harceler les techniciens, laissant son cerveau concevoir tous les schémas possibles tout en guerroyant avec les Rapid Taxis en route pour la morgue ou sur le chemin du retour jusqu’au Central.

Les techniciens auraient tremblé quand elle aurait appelé pour exiger un rapport final. Et les postérieurs qu’elle aurait bottés tout au long de l’enquête lui auraient été familiers.

Cette fois-ci, c’était Darcia Angelo qui allait s’éclater.

— Peabody, descendez et enregistrez le discours de Skinner, puisqu’il a décidé de ne pas changer son emploi du temps et de le prononcer à l’heure prévue.

— Bien, lieutenant.

Le ton maussade interpella Eve :

— Quoi ?

— Je sais pourquoi vous orientez vos soupçons vers lui, Dallas, mais je ne l’imagine pas une seconde commettre un tel acte. Cet homme est un mythe. Il arrive que des flics basculent de l’autre côté parce que la pression les démolit ou bien parce qu’ils cèdent à des tentations ou encore parce qu’ils sont simplement comme ça dès le commencement. Mais il n’a jamais fait un seul faux pas. C’est vraiment aller très loin que de penser qu’il enverrait balader tout ce en quoi il a toujours cru et tuerait l’un de ses propres hommes pour faire porter le chapeau à Connors et lui faire payer quelque chose qui est arrivé quand il était gamin.

— Proposez-moi une théorie différente, j’écouterai. Si vous ne pouvez pas faire le boulot, Peabody, dites-le-moi maintenant. On n’est pas en service, ici, c’est sur votre temps personnel.

— Je peux faire le boulot, grommela-t-elle d’une voix aussi tendue que ses épaules comme elle se dirigeait vers la porte. Et je n’ai pas de temps personnel depuis que je vous connais.

Eve serra les dents quand la porte claqua. Elle formulait déjà dans sa tête la remontée de bretelles qu’elle allait infliger en traversant la pièce au pas de charge. Mira l’arrêta d’un mot.

— Eve. Laissez couler. Il faut que vous compreniez sa position. Ce n’est pas facile d’être prise en sandwich entre deux héros.

— Oh, pour l’amour du ciel.

— Asseyez-vous avant de creuser un sillon dans ce joli parquet. Vous êtes, vous aussi, dans une position difficile. L’homme que vous aimez, le travail qui vous définit, et un autre homme qui, d’après vous, aurait franchi une limite irréversible.

— J’ai besoin que vous me disiez s’il pourrait justement avoir franchi cette limite. Je sais ce que mon instinct me souffle, ce que les indices claironnent. Ce n’est pas assez. J’ai des informations sur lui. La plupart relèvent du domaine public, mais pas toutes.

Elle se tut une seconde pendant que Mira continuait à l’étudier avec la sérénité la plus absolue.

— Je ne vais pas vous dire comment j’y ai eu accès.

— Je ne vais pas vous poser la question. Je sais déjà pas mal de choses sur Douglas Skinner. C’est un homme attaché à la justice – sa propre vision de la justice – un homme qui a consacré sa vie à tout ce que l’insigne de policier représente, un homme qui a risqué sa vie à servir et protéger la population. Quelqu’un qui vous ressemble beaucoup.

— Au moment présent, je ne prends pas ça comme un compliment.

— Vos méthodes diffèrent fondamentalement. Il a toujours ressenti le devoir de répandre sa conception de la justice au même titre que certains se sentent obligés de répandre leur vision de la foi. Vous, Eve, intrinsèquement, vous défendez la victime. Lui défend sa vision. Au fil du temps, cette vision s’est rétrécie. Certaines personnes peuvent devenir victimes de leur propre image au point de devenir cette image.

— Son hyper médiatisation lui a fait oublier le flic qu’il était.

— Bien dit. L’opinion que Peabody a de lui est partagée par plein de gens, notamment dans la police. Au plan psychologique, à mes yeux, il n’est pas impossible que cette faute qui a coûté la vie à ses hommes soit devenue plus qu’un fardeau mais une véritable obsession.

— L’homme qui est mort n’était pas un voyou. C’était un jeune employé, avec un casier vierge, et une épouse. Le fils d’un des morts de Skinner. C’est ça qui me pose problème, docteur Mira. Le fardeau est-il devenu si lourd que Skinner puisse en venir à ordonner la mort d’un innocent simplement pour alléger la charge ?

— S’il arrivait à le justifier moralement, oui. La fin et les moyens. Vous vous inquiétez beaucoup pour Connors ?

— Il ne veut pas que je m’inquiète pour lui, répondit Eve.

— J’imagine qu’il est bien plus à l’aise quand il peut se faire du souci à votre sujet. Son père le maltraitait.

— Oui. Il m’a confié certaines choses. Son paternel le battait comme plâtre, qu’il soit ivre ou non.

Eve se passa une main dans les cheveux, se dirigea une nouvelle fois vers la fenêtre. Il n’y avait quasiment aucun signe de circulation dans le ciel.

Comment, se demanda-t-elle, les gens pouvaient-ils supporter le calme, l’immobilité ?

— Il forçait Connors à commettre des larcins, du vol à l’étalage, à faire le pickpocket, puis il le rossait méchamment s’il ne ramenait pas suffisamment à la maison. Je me dis que son père ne devait pas être très doué dans ses activités de racket vu qu’ils vivaient dans un taudis.

— Sa mère ?

— Je ne sais pas. Il dit qu’il ne sait pas non plus. Tout ça ne semble pas lui importer.

Elle se retourna, s’assit en face de Mira.

— Est-ce possible ? Est-ce que cela peut vraiment ne pas lui importer, ce que son père lui a fait, ou que sa mère l’ait laissé entre ses mains ?

— Il sait que son père l’a mis sur la voie du, disons, contournement de la loi. Qu’il est prédisposé à la violence. Il a appris à la canaliser, comme vous. Il avait un objectif : se sortir de là, avoir des moyens et du pouvoir. Il a atteint cet objectif. Puis il vous a rencontrée. Il est tout à fait conscient de ses origines et j’imagine que cela fait partie de son sentiment de fierté qu’il soit devenu le type d’homme qu’une femme comme vous puisse aimer. Et connaissant son… profil, ajouta Mira en souriant, j’imagine qu’il est résolu à vous protéger, vous et votre carrière, dans cette histoire, tout autant que vous êtes résolue à le protéger, lui et sa réputation.

— Je ne vois pas comment…

Elle comprit soudain quelque chose et elle se levait à la hâte au moment où Connors entra dans la pièce.

— Bon sang, Connors. Tu es allé trouver Skinner.

6

— Bonjour, docteur Mira.

Connors referma la porte derrière lui, puis s’avança vers Mira et lui prit la main. Le geste était aussi suave que sa voix, caressante comme du velours.

— Est-ce que je peux vous offrir une tasse de thé ?

— Non, refusa-t-elle en frémissant des lèvres tant elle luttait pour s’empêcher de pouffer. Merci, mais il faut vraiment que j’y aille. Je dirige un séminaire tout de suite après le discours d’ouverture.

— Ne crois pas que tu vas t’en tirer en te servant d’elle comme bouclier. Je t’ai dit de te tenir à l’écart de Skinner.

— C’est la seconde fois de la journée que quelqu’un m’accuse de me cacher derrière une femme.

Sa voix avait beau rester neutre, la tension était palpable.

— Ça commence à être énervant.

— Fais-moi confiance, tu n’as encore rien vu, assura Eve.

— Vous allez devoir l’excuser, dit Connors à Mira en l’escortant vers la porte. Eve a tendance à perdre les pédales quand je désobéis.

— Elle se fait du souci pour vous, lui souffla Mira.

— Eh bien, elle va devoir surmonter son inquiétude. Bon séminaire.

Il encouragea doucement Mira à franchir le pas de la porte, la referma. La verrouilla. Se tourna. L’énervement était désormais visible.

— Je n’ai pas besoin d’un putain de bouclier.

— C’était une manière de parler, ne change pas le sujet. Tu es allé trouver Skinner alors que je t’avais dit de ne pas t’approcher de lui.

— Je ne prends pas d’ordres de toi, Eve. Je ne suis pas un petit chien.

— Tu es un civil, rétorqua-t-elle avec colère.

— Et tu es une consultante sur l’affaire de quelqu’un d’autre et ton autorité ici, dans mon domaine, est une politesse qui t’est faite.

Elle ouvrit la bouche, la referma. Siffla. Puis elle tourna les talons, sortit sur la terrasse au pas de charge et donna plusieurs coups de pied à la rambarde.

— Tu te sens mieux, maintenant ?

— Oui. Parce que j’ai imaginé que c’était ta stupide caboche.

Elle ne regarda pas derrière elle, mais appuya les mains sur la rambarde et contempla ce qui était en effet l’un des domaines de Connors.

Le spectacle était somptueux et extravagant. Les pointes élancées d’autres hôtels, la parade invitante des nombreux casinos et théâtres, le scintillement des restaurants, les fontaines, tout était parfaitement agencé. Les rubans argentés des escaliers roulants traversaient la nappe luxuriante des parcs où les arbres et les fleurs poussaient et s’épanouissaient dans une profusion somptueuse.

Elle entendit le clic de son briquet, huma l’odeur de tabac invraisemblablement coûteux. Il fumait rarement désormais, songea-t-elle.

— Si tu m’avais dit que c’était important pour toi d’avoir un face-à-face avec Skinner, je serais venue avec toi.

— J’en suis bien conscient.

— Oh, bonté divine. Les hommes. Écoute, tu n’as pas besoin de te cacher derrière moi ou qui que ce soit. Tu es un vrai dur à cuire avec un pénis vraiment gros et des bijoux de famille en titane. OK ?

Il pencha la tête.

— Une seconde. J’imagine te jeter par-dessus le balcon. Oui, fit-il en hochant la tête et en tirant longuement sur sa cigarette. C’est mieux, en effet.

— Si Skinner s’en est pris à ton ego, c’est parce qu’il savait que c’était une bonne cible. C’est ce que font les flics. Raconte-moi donc ce qui s’est passé.

— Il a affirmé avec éloquence pendant que Hayes restait planté à côté de nous avec une main sur son arme que mon père était une ordure et que, par association, j’en étais une aussi. Et qu’il était plus que temps, en résumé, que je paie pour tout ça.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose sous-entendant qu’il aurait fait exécuter Weeks ?

— Pas du tout, au contraire, il m’a accusé deux fois. Fureur totale et à peine contenue et tumulte d’émotions. On aurait presque pu croire qu’il le pensait vraiment. À mon avis, il ne doit pas être en grande forme, poursuivit Connors en écrasant sa cigarette. La colère lui a donné un drôle de teint et il avait du mal à respirer. Il faudra que je jette un œil à son dossier médical.

— Je veux me pencher sur sa femme. Angelo a accepté, après quelques récriminations sans importance, d’organiser l’entretien de sorte que nous puissions l’interroger ensemble cet après-midi. Pendant ce temps, Peabody s’occupe de Skinner, on fouille partout pour retrouver l’uniforme, et Feeney épluche des listes de noms. Un de tes employés de sécurité s’est occupé de contourner le système. On le trouve, on le relie à Skinner et on les met face à face, et l’affaire se présente sous un nouveau jour. Peut-être qu’on l’élucide avant l’arrivée de la police interplanétaire.

Elle jeta un coup d’œil dans la suite en entendant le communicateur sonner.

— Bon, on est réconciliés ?

— On dirait.

— Bien. C’est peut-être Angelo qui aura arrangé l’entretien avec Belle Skinner.

Elle dépassa Connors pour s’approcher de l’écran. Au lieu du visage exotique de Darcia, ce fut celui aux traits tirés de Feeney qui apparut sur l’écran.

— J’ai peut-être dégoté quelque chose qui va t’intéresser. Zita Vinter, sécurité de l’hôtel. Elle supervisait le système entre 21 h 30 et 23 heures hier soir. J’ai fait un recoupement grâce à ta liste. Un certain Vinter, détective Carl, s’est détaché. Mort dans l’exercice de ses fonctions au moment de la descente de police ratée. La femme de Vinter était enceinte de leur second gosse – un garçon, Marshall, né deux mois après sa mort. L’aînée avait cinq ans. Leur fille, Zita.

— Dans le mille. Dans quel secteur se trouve-t-elle maintenant ?

— Elle n’est pas venue travailler aujourd’hui. N’a pas appelé non plus, d’après son superviseur. J’ai son adresse personnelle. Tu veux que je vienne avec toi ?

Elle allait acquiescer, puis elle tourna la tête vers Connors.

— Non, je m’en occupe, c’est bon. Vois ce que tu peux trouver d’autre sur elle, d’accord ? Tu pourrais peut-être enrôler Peabody une fois que le discours d’ouverture et tout le tintouin seront finis. Elle s’y connaît quand il s’agit d’exhumer des infos sur les antécédents. Je t’en dois une, Feeney. Donne-moi l’adresse.

La transmission finie, Eve passa les pouces dans les poches de son pantalon et regarda Connors.

— Tu ne saurais pas où se trouve le 22, Athena Boulevard par hasard ?

— Je serais peut-être en mesure de le trouver, si.

— J’en étais sûre.

Elle saisit son communicateur de poche sur le bureau et le fourra dans sa poche.

— Pour ta gouverne, sache que je ne circule pas dans une limousine pour aller interroger un suspect. Ce n’est pas professionnel. C’est suffisamment déplacé que j’arrive avec un civil portant un costume qui coûte un bras.

— Il faudra donc que je trouve un autre moyen de transport.

— Pendant que tu y es, trouve-moi le fichier que tu as sur Zita Vinter, secteur de la sécurité.

Il sortit son mini-ordinateur comme ils se dirigeaient vers la porte.

— Toujours un plaisir de travailler avec toi, lieutenant.

— Oui, oui, c’est ça.

Elle entra dans l’ascenseur privé pendant qu’il commandait quelque chose qui s’appelait un « GF2000 » et demandait qu’il soit amené jusqu’à une place de parking.

— En principe, je devrais contacter Angelo et la tenir au courant.

— Pas de raison que tu ne puisses pas le faire. Une fois qu’on sera en route.

— Pas de raison. Ça fait gagner du temps.

— C’est ton son de cloche, ma chérie, et on s’y tient. Vinter, Zita, commença-t-il alors qu’elle le regardait en fronçant les sourcils. Vingt-huit ans. Deux ans à Atlanta, puis dans la sécurité privée. Elle a travaillé pour l’une de mes organisations à Atlanta. Fiche de travail impeccable. Promue au Niveau A il y a plus de deux ans. Elle a demandé le poste ici il y a six mois. Elle est célibataire, vit seule. Indique sa mère comme parent le plus proche. Aucun problème noté sur son dossier.

— Quand as-tu décroché le contrat pour ce congrès ?

— Il y a un peu plus de six mois, dit-il alors qu’ils arrivaient dans le parking. Notre offre a été acceptée parce que plusieurs bâtiments étaient déjà achevés.

— Combien veux-tu parier que Skinner est resté en contact étroit avec la fille de son détective mort ? Si Angelo arrive à obtenir un mandat pour les enregistrements du communicateur de Vinter, nous allons trouver des transmissions en direction et en provenance d’Atlanta. Et pas seulement entre sa mère et elle.

Quand il s’arrêta et rangea son mini-ordinateur, elle garda les yeux rivés sur quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Connors passa une main sur le tube en chrome racé de la moto-jet.

— Un autre moyen de transport.

L’engin avait l’air rapide et intimidant, une puissante balle argentée sur deux roues étincelantes. Elle continua à contempler la bête tandis que Connors lui tendait un casque.

— La sécurité d’abord.

— Tu plaisantes. Avec tous les joujoux à ta disposition, je sais pertinemment que tu as quelque chose ici avec quatre roues et des portières.

— C’est plus amusant, ça, dit-il en enfilant son casque. Et je suis forcé de te rappeler qu’une partie de ce petit interlude était censée constituer pour nous des mini-vacances.

Il prit un second casque qu’il fixa sur sa tête. Puis il attacha avec soin celui d’Eve.

— Comme ça, tu peux être la passagère sexy qui se pâme pour son motard.

Quand elle lui montra les dents, il se contenta de rire et passa avec souplesse une jambe par-dessus le tube.

— C’était un compliment, promis.

— Pourquoi je ne piloterais pas, moi ? Tu pourrais être l’amant docile qui obéit au doigt et à l’œil à sa motarde ?

— Plus tard, peut-être.

Elle se glissa derrière lui en jurant. Il lui jeta un coup d’œil tandis qu’elle réglait son siège, posait nonchalamment les mains sur ses hanches.

— Tiens-toi bien, lui dit-il.

Il fusa hors du garage et les bras d’Eve s’enroulèrent comme des chaînes autour de sa taille.

— Espèce de cinglé ! s’écria-t-elle alors qu’il rejoignait la circulation à vive allure.

Elle sentit son cœur remonter dans sa gorge et y rester tandis qu’il virait, se faufilait, fonçait comme l’éclair.

Ce n’était pas que la vitesse la dérangeait. Elle aimait aller vite. Quand elle était aux commandes. Une masse confuse de couleurs défila devant ses yeux quand ils contournèrent un îlot de fleurs sauvages exotiques au ras du pavé. Une cascade de mouvements quand ils passèrent devant un escalier roulant chargé de vacanciers. Farouchement déterminée à affronter sa mort sans un clignement d’yeux, elle fixa résolument le bouchon de circulation devant elle.

Sentit le rugissement des propulseurs entre ses cuisses.

— Tu n’oserais quand même p…

Elle n’eut que le temps de pousser un glapissement et d’essayer de ne pas avaler sa langue comme il faisait vivement monter la moto-jet. Le vent hurla dans les oreilles d’Eve tandis qu’ils perforaient l’air.

— Raccourci, cria-t-il par-dessus son épaule d’un ton rieur en redescendant l’engin et en se reposant sur la route d’une manière aussi fluide qu’un coulis sur un gâteau.

Il freina devant un bâtiment d’un blanc aveuglant, coupa tous les moteurs.

— Bon, ça ne fait pas le poids avec le sexe, mais dans le grand ordre de l’univers, pas de doute, c’est sur la liste des dix meilleurs trucs.

Il sauta de la moto, retira son casque.

— Tu sais combien de fois tu as enfreint le code de la route au cours des quatre dernières minutes ?

— Qui s’en soucie ?

Il enleva le casque d’Eve, puis se pencha pour lui mordre la lèvre inférieure.

— Dix-huit fois, l’informa-t-elle en sortant son communicateur de poche pour contacter Darcia Angelo.

Elle balaya le bâtiment du regard en laissant un message à Darcia. Immaculé, presque trop propre. Bien construit, d’après ce qu’elle pouvait en voir, élégant et vraisemblablement coûteux.

— Tu paies combien tes employés attachés à la sécurité ?

— De Niveau A ?

Ils traversèrent le large trottoir en direction de l’entrée principale de l’immeuble.

— Environ deux fois le salaire annuel d’un lieutenant de police de New York, avec de nombreux avantages en prime, bien entendu.

— Tu parles d’une arnaque.

Elle attendit pendant qu’ils étaient scannés à la porte et que Connors saisissait son code passe-partout. La voix électronique de rigueur l’accueillit et lui souhaita une saine et heureuse journée.

Le vaste hall, tout en lignes épurées, était tranquille. Eve s’identifia devant le panneau visiteurs et demanda Zita Vinter.

— Je suis désolé, Dallas, lieutenant Eve, Mme Vinter ne répond pas. Souhaitez-vous laisser un message pour l’heure ?

— Non, je ne souhaite pas laisser de message pour l’heure. Cela concerne la police. Donnez-moi l’autorisation de pénétrer dans l’appartement 6-B.

— Je suis désolé, Dallas, lieutenant Eve, vos références ne sont pas reconnues à cette station et n’autorisent pas ce système à contourner les réglementations standards touchant à la vie privée et la sécurité.

— Et si je contournais vos circuits et vous enfonçais votre carte mère dans le…

— Avertissement ! Les menaces verbales à l’encontre de ce système sont susceptibles d’entraîner une arrestation, des poursuites judiciaires et des amendes pouvant s’élever jusqu’à cinq mille crédits.

Avant qu’Eve puisse éructer une réponse, Connors abattit une main sur son épaule.

— Ici Connors, annonça-t-il en posant la main sur la plaque destinée à lire la paume. ID 151, Niveau A. Je vous ordonne d’autoriser le lieutenant Dallas et moi dans tous les secteurs de ce complexe.

— Identification vérifiée. Connors et compagnon, Dallas, Eve, autorisation accordée.

— « Lieutenant », dit Eve entre ses dents tandis que Connors la guidait vers un ascenseur.

— Ne le prends pas pour toi. Étage six, ordonna-t-il.

— Cette foutue machine m’a traitée comme une civile. Une civile, répéta-t-elle comme si cela dépassait son entendement.

— Agaçant, n’est-ce pas ?

Il sortit d’un pas vif quand ils arrivèrent au sixième étage.

— Ça t’a plu, hein ? Ça et être qualifiée de « compagnon » ?

— Oui, énormément.

Ils arrivèrent devant l’appartement. Comme elle restait coite, il sonna lui-même à la porte.

— Elle n’a pas répondu tout à l’heure, elle ne va pas répondre maintenant.

— Non, fit-il en plongeant les mains dans ses poches. En principe… je suppose qu’il faut que tu demandes au chef Angelo de solliciter un mandat d’entrée.

— En principe, renchérit Eve.

— Je suis, toutefois, le propriétaire de cet immeuble et l’employeur de la femme.

— Cela ne te donne pas le droit de pénétrer dans son appartement sans une autorisation judiciaire.

Il se contenta de ne pas bouger, sourit, attendit.

— Vas-y, lui dit Eve.

— Bienvenue dans mon univers.

Connors saisit sur le clavier son code passe-partout, mais l’indicateur lumineux du verrou resta rouge.

— Hum, hum, on dirait qu’elle a ajouté quelques petites touches, bloqué le code passe-partout. Je crains que ce ne soit une violation de sa convention de bail.

Eve sentit son ventre se nouer et glissa une main sous sa veste et sur son arme.

— Entre.

Elle ne doutait pas une seconde que, quelles que soient les astuces utilisées pour protéger cet appartement, Connors pouvait les contourner. Il sortit un petit boîtier d’outils de sa poche et retira le panneau empêchant l’accès au scanner et à la plaque d’identification.

— Maligne, la fille. Elle a ajouté un certain nombre de petits circuits retors. Cela va me prendre un petit moment.

Eve sortit son communicateur et appela Peabody.

— Trouvez-moi Angelo, ordonna-t-elle. Nous sommes au 22, Athena Boulevard. 6-B. Il faut qu’elle vienne ici. Je veux que vous soyez avec elle.

— Bien, lieutenant. Qu’est-ce que je lui dis ?

— D’arriver.

Elle remit le communicateur dans sa poche, retourna près de Connors juste au moment où les indicateurs lumineux du verrou passaient au vert.

— Mets-toi sur le côté, commanda-t-elle en dégainant son arme.

— J’ai déjà fait une descente avec toi, lieutenant.

Il sortit le laser de sa poche et ne prêta pas attention au son hargneux qu’elle lâcha en le voyant.

— Tu préfères entrer en position basse, si je me souviens bien.

Étant donné qu’il était inutile de se mordre la langue ou de le gifler parce qu’il était armé, elle ne fit rien.

— À mon signal.

Elle posa la main sur la porte, s’apprêta à l’ouvrir à la volée.

— Attends !

Il perçut un faible vrombissement et ce son lui fit battre le cœur à toute allure. Les indicateurs lumineux du panneau devinrent rouges au moment où il tirait violemment Eve pour l’éloigner de la porte. Ils tombèrent comme une masse, Connors la recouvrant.

Elle connut cette seconde haletante de compréhension avant que l’explosion fasse sauter la porte vers l’extérieur. Une colonne de flammes fusa, traversant en rugissant le hall où ils se trouvaient quelques secondes plus tôt. Des alarmes se mirent à hurler et elle perçut le tremblement du sol sous elle en même temps qu’une seconde explosion, sentit le souffle d’une atroce chaleur passer au-dessus d’elle.

— Oh, mon Dieu, mon Dieu.

Elle se débattit sous lui, frappa avec violence de ses mains nues l’épaule fumante de sa veste.

— Tu es en train de brûler.

De l’eau se mit à tomber du plafond alors qu’il s’asseyait et arrachait sa veste.

— Tu es blessée ?

— Non.

Elle secoua la tête, écarta de son visage ses cheveux trempés par le flot des sprinklers.

— J’ai les oreilles qui bourdonnent un peu. Où es-tu brûlé ?

Elle se mit à genoux et le palpa avec frénésie.

— Je n’ai rien. Le costume est fichu, c’est tout. Allez, allez. Ça va.

Il jeta un coup d’œil en direction du trou béant d’où sortait de la fumée et qui avait été la porte de l’appartement.

— Mais je crois que je vais devoir expulser l’occupante du 6-B.

Même si elle doutait que cela soit nécessaire, Eve garda son arme au poing en se frayant un passage parmi les débris de mur et de porte. L’air était saturé de fumée et d’humidité dans l’appartement aussi bien que dans le hall, mais elle put constater au premier coup d’œil que l’explosion avait été moins dévastatrice qu’elle ne l’avait présumé. Et tout à fait confinée.

— Un coup de peinture et tu pourras louer de nouveau.

— L’explosion était destinée à pulvériser la porte et toute personne qui se trouverait devant.

Il y avait des fragments de vaisselle cassée par terre et un vase de fleurs était tombé en renversant de l’eau qui avait rejoint les ruisseaux formés par le système de sprinklers.

Les meubles étaient trempés, les murs maculés de traces de fumée et de suie. Le vestibule était ravagé, mais le séjour relativement intact.

Ignorant les cris et les voix venant de l’extérieur de l’appartement, Connors explora les pièces avec Eve.

Zita était au lit, les bras sereinement croisés sur la poitrine. Rengainant son arme, Eve s’approcha et posant deux doigts sur la gorge de la femme, chercha le pouls.

— Elle est morte.

7

— Votre définition de la coopération et du travail d’équipe diffère apparemment de la mienne, lieutenant.

Mouillée, sale et affligée d’un horrible mal de tête, Eve prenait beaucoup sur elle pendant que Darcia complétait l’examen du corps.

— Je vous ai tenue au courant.

— Non, vous m’avez laissé un message téléphonique laconique.

Darcia se redressa. De ses mains enduites de Seal-It, elle souleva le flacon de comprimés qui se trouvait sur la table de nuit et le mit dans un sachet.

— Au moment où vous vous apprêtiez manifestement à pénétrer illégalement dans cet appartement.

— Le propriétaire ou son représentant a le droit d’entrer dans un domicile privé s’il y a une raison valable de croire qu’une vie ou des vies sont susceptibles d’être en danger ou que la propriété en question est menacée.

— Ne me citez pas vos réglementations, répliqua sèchement Darcia. Vous m’avez mise sur la touche.

Eve ouvrit la bouche, puis laissa échapper un long soupir.

— OK, je ne dirais pas que je vous ai mise sur la touche, mais j’ai usé d’un moyen détourné pour éviter de vous avertir de mon initiative. À votre place, je serais tout aussi furax. J’ai l’habitude de pouvoir poursuivre une piste dans le cadre d’une enquête, à ma façon, pendant mes heures de loisir.

— Vous n’êtes pas l’enquêteur principal sur cette affaire. Je veux qu’on retire ce corps dans une housse, ordonna Darcia aux officiers postés aux portes de la chambre. Cause probable du décès : suicide médicamenteux.

— Hé, ho, attendez une minute, attendez une minute. Attendez ! ordonna Eve en projetant une main en avant pour faire reculer la bleusaille. Ce n’est pas un suicide.

— Je vois un corps dépourvu de marques, allongé sur un lit. Cheveux soigneusement brossés, retouches esthétiques parfaites. Je vois sur la table de chevet un verre de vin blanc et un flacon de comprimés prescrits en vue d’une euthanasie douce et sans douleur. J’ai ici, continua-t-elle en montrant un autre sachet de scellés contenant une feuille de papier, une note énonçant clairement la volonté du sujet de mettre fin à ses jours en raison de la culpabilité ressentie pour son rôle joué dans le meurtre de Reginald Weeks. Un meurtre qu’elle dit commandité par Connors et pour lequel elle a touché cinquante mille dollars en liquide. Je vois une sacoche contenant cette somme exacte sur la commode.

— Connors n’a commandité le meurtre de personne.

— Peut-être que non. Mais j’ai l’habitude de poursuivre une piste à ma façon. Pendant mon temps libre, fit-elle en prenant soin de renvoyer à Eve ses mots exacts. Le commandant Skinner a porté plainte, il affirme que Connors l’a menacé ce matin, verbalement et avec une arme. Les disques de sécurité de l’hôtel confirment que Connors est entré dans la suite du commandant et y est resté pendant sept minutes et quarante-trois secondes. Cet incident est corroboré par un certain Bryson Hayes, l’assistant de Skinner, qui était présent.

Il était vain de donner de nouveau des coups de pied dans quelque chose en prétendant qu’il s’agissait de la tête de Connors.

— Skinner est impliqué jusqu’au cou, et si vous le laissez dévier votre enquête sur Connors, vous n’êtes pas aussi intelligente que je le pensais. Commençons par le commencement. Vous avez devant vous un homicide, chef Angelo. Le second auquel la responsabilité incombe à Skinner.

Darcia ordonna à ses hommes de se retirer en pointant un doigt.

— Expliquez-moi pourquoi il s’agit d’un homicide et pourquoi je ne devrais pas vous faire escorter jusqu’au premier transport disponible et vous faire quitter cette station. Pourquoi je ne devrais pas, d’après les preuves que j’ai devant moi, embarquer Connors pour l’interroger en tant que suspect dans le meurtre de Reginald Weeks.

La colère vibrait désormais dans sa voix, vive et tranchante.

— Et permettez-moi de clarifier quelque chose : l’argent de votre mari paie mon salaire. Il ne m’achète pas.

Eve ne quitta pas Darcia des yeux.

— Peabody !

En attendant l’entrée de sa coéquipière dans la chambre, Eve lutta avec sa propre colère.

— Oui ?

— Qu’est-ce que vous voyez ?

— Euh, eh bien… Un individu de sexe féminin, approchant la trentaine, taille moyenne. Pas de signes de lutte ou de détresse…

Elle s’interrompit comme Eve prenait un sachet de scellés des mains de Darcia et le lui tendait.

— Barbituriques standards, communément utilisés pour l’euthanasie. L’ordonnance indique quatre cachets. Ils manquent tous. La date sur le flacon remonte à deux semaines, prescrite et remplie à Atlanta, Georgie.

Eve opina quand elle vit Darcia ciller, puis tendit la note à Peabody.

— Une lettre de suicide, apparemment. Signée. Créée par ordinateur. La déclaration contredit donc les autres preuves.

— Très bien, Peabody. Dites au chef Angelo en quoi c’est contradictoire.

— Eh bien, lieutenant, la majorité des gens n’ont pas des médicaments pour se suicider entreposés dans leur armoire à pharmacie. À moins de souffrir d’une maladie incurable et douloureuse, il faut passer plusieurs tests et formalités administratives pour avoir accès au médicament.

Darcia leva une main.

— D’autant plus de raisons de les avoir sous la main.

— Non, chef.

— Madame, corrigea Darcia en décochant un petit sourire narquois à Eve. Dans mon pays, on s’adresse à un supérieur hiérarchique du sexe féminin en disant « madame ».

— Oui, madame. Le processus pour accéder à ce type de médicament est peut-être différent dans votre pays. Aux États-Unis, vous devez vous inscrire. Si vous ne l’avez pas fait – ceci, si vous êtes encore en vie dans les trente jours suivant la remise du médicament –, vous vous retrouvez en autorappel. Les médicaments sont confisqués et vous êtes tenu de vous soumettre à des tests et à une évaluation psychiatrique. Mais même sans tenir compte de cela, ça ne tient pas.

— Continuez, Peabody, lui dit Eve.

— La note indique qu’elle a décidé de se suicider parce qu’elle ressentait de la culpabilité par rapport à des événements ayant eu lieu la nuit dernière. Mais elle avait déjà le médicament entre les mains. Pourquoi ? Et comment ? Vous avez établi l’heure du décès à 4 heures ce matin, ce qui signifie que le versement de l’argent et le développement de la culpabilité ont été quasiment simultanés, et puis le moyen de se suicider se trouvait déjà entre ses mains. Tout ça paraît drôlement commode, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle marqua une pause, et quand Darcia lui indiqua d’un signe de tête de poursuivre, elle reprit son souffle et continua :

— En plus, ça ne tient pas debout qu’elle piège la porte de son appartement avec un explosif ou encore qu’elle en installe un autre dans la zone de surveillance pour détruire les disques de sécurité du bâtiment. Ajoutez encore, dit Peabody, s’amusant manifestement désormais, que le profil de Connors s’oppose diamétralement au recrutement de tueurs à gages. D’autant plus qu’il n’y avait pas vraiment lieu de se venger d’un type à qui Dallas a flanqué une raclée, ce qui est d’ailleurs l’une des choses pour lesquelles Connors l’admire. Alors quand vous ajoutez tout cela, la note devient fausse et cette mort solitaire un homicide probable.

— Peabody, intervint Eve en faisant semblant d’essuyer une larme. Vous me rendez fière.

Darcia regarda l’une, puis l’autre femme. Sa colère était encore vive et elle pouvait reconnaître que cela influençait sa logique. Ou l’avait influencée.

— Inspecteur Peabody, peut-être que vous pourriez maintenant expliquer comment une personne ou des personnes étrangères au bâtiment ont pu accéder à cet appartement et persuader cette spécialiste en sécurité entraînée et aguerrie à avaler des médicaments destinés à la tuer, sans qu’elle esquisse le moindre geste de défense.

— Eh bien…

— Je vais prendre le relais, proposa Eve en lui tapotant l’épaule. Autant préserver votre sans-faute. Une personne ou des personnes inconnues ont été admises dans l’appartement par la victime. Très vraisemblablement pour la payer ou lui donner la suite des instructions. Les médicaments qui allaient la tuer ont probablement été mélangés au vin. La personne ou les personnes inconnues ont attendu qu’elle glisse dans la première étape du coma, moment où elle a été portée ici, bien arrangée, disposée élégamment. La note a été créée, le décor installé. Une fois le décès constaté, les explosifs ont été posés et la personne ou les personnes inconnues sont tranquillement reparties.

— Elle visualise la scène en quelque sorte, ajouta obligeamment Peabody. Pas comme un médium ou un truc du genre. Non, elle refait les choses avec le tueur. C’est géant.

— OK, Peabody. Elle n’était qu’un outil, reprit Eve. Ni plus ni moins. Au même titre que Weeks. Elle est probablement entrée dans la police pour honorer son père, et il a exploité ça, de la même manière qu’il utilise le père de Connors pour le déstabiliser. Ils ne signifient rien pour lui en tant que personnes, en tant qu’êtres humains. Ils ne sont que des pions et des étapes dans la guerre qu’il mène depuis vingt-trois ans.

— Peut-être pas des outils, alors, répliqua Darcia, mais des soldats. Pour certains généraux, ils sont tout aussi accessoires. Excusez-nous, inspecteur Peabody, si vous le voulez bien.

— Oui, madame. Lieutenant.

— Je veux des excuses.

Elle vit Eve faire la grimace et sourit.

— Oui, je sais que ça va faire mal, c’est pourquoi j’en veux. Pas pour m’avoir court-circuitée et pour avoir poursuivi les recherches de votre côté, non. Pour ne pas m’avoir fait confiance.

— Je vous connais depuis moins de vingt-quatre heures, commença Eve avant de faire de nouveau la grimace. Bon, d’accord, merde. Je m’excuse de ne pas vous avoir fait confiance. Et j’irai plus loin encore. Pour ne pas avoir respecté votre autorité.

— Excuses acceptées. Bon, je vais faire emmener le corps chez le légiste en tant qu’homicide probable. Votre coéquipière est très bien formée.

— Elle est bonne, reconnut Eve, vu que Peabody n’était pas là et ne pouvait pas attraper le melon. Et elle s’améliore chaque jour.

— Je n’ai pas songé à l’importance de la date, alors que j’aurais dû. Je pense que j’aurais vu tout cela une fois que mon agacement à votre égard se serait calmé, mais ce n’est pas la question. Maintenant, il faut que j’interroge Connors sur sa conversation avec le commandant ce matin et sa relation à Zita Vinter. Pour que l’impartialité de mes dossiers officiels soit hors de tout soupçon, vous n’êtes pas incluse dans cet entretien. J’apprécierais, cependant, que vous restiez et guidiez mon équipe pour l’examen de la scène du crime.

— Pas de problème.

— Je vais essayer de prendre le moins de temps possible, car j’imagine que vous et Connors aimeriez rentrer et enlever ces vêtements sales et humides.

Elle tira légèrement sur la manche de la veste d’Eve en passant à côté d’elle.

— C’était très joli.

— Elle a été plus cool avec moi que je ne l’ai été avec elle, admit Eve en faisant jouer les muscles de ses épaules pour les dénouer.

Elle avait percuté le sol sous Connors plus violemment qu’elle ne l’avait cru et se dit qu’elle devrait jeter un œil sur les bleus.

Après une longue douche chaude.

Étant donné que Connors ne lâcha guère plus qu’un grognement pendant qu’ils étaient dans l’ascenseur qui les montait jusqu’à leur suite, elle l’étudia. Ce ne serait pas du luxe pour lui non plus de se laver, pensa-t-elle. Il avait mis sa veste à la poubelle, et sa chemise avait également souffert.

Elle se demanda si sa figure était aussi sale que la sienne.

— Dès que nous serons propres… commença-t-elle en entrant dans le petit salon.

Et elle n’alla pas plus loin avant de se retrouver pressée contre les portes de l’ascenseur, la bouche de Connors dévorant la sienne.

Elle eut l’impression que la moitié de son cerveau lui sortait par les oreilles.

— Waouh. Quoi ?

— Quelques secondes de plus, et nous ne serions plus là, expliqua-t-il en baissant ses yeux fiévreux sur elle, les mains agrippant ses épaules.

— Nous sommes là.

— En effet.

Il tira violemment sur sa veste, dénudant ses bras, dévorant son cou de baisers.

— Et comment que nous sommes là. Prouvons-le maintenant.

Il finit de retirer la veste, déchira sa chemise au niveau de l’épaule.

— Je veux mes mains sur toi. Les tiennes sur moi.

Elles y étaient déjà. Elle tira et arracha sa chemise malmenée et ses mains étant prises, elle se servit de ses dents.

Ils étaient à peine entrés dans la pièce qu’ils s’entraînaient l’un l’autre à terre. Elle roula avec lui, se débattant avec le reste de ses vêtements, puis s’arc-boutant quand il plaqua la bouche sur son sein.

Un besoin profond, primal la parcourut jusqu’à ce qu’elle prononce son nom en gémissant. C’était toujours son nom. Elle voulait plus. Donner plus, prendre plus. Elle pétrit son corps avec avidité – ses muscles durs, sa chair humide. Son odeur virile dissipa celle de la fumée et de la mort, au point de l’envahir du mélange fiévreux d’amour et de désir qu’il faisait naître en elle.

Il n’était jamais rassasié. Il ne pourrait jamais être rassasié, aurait-on dit. Toutes les faims, tous les appétits et les désirs qu’il avait pu connaître n’étaient rien par rapport au besoin qu’il avait d’elle – de tout ce qu’elle était. Sa force, physique et morale, ses valeurs, si versatiles et uniques, l’enchantaient. Le mettaient au défi.

Sentir cette force trembler sous lui, s’ouvrir pour lui, fusionner avec lui, était l’émerveillement de son existence.

Elle respirait avec peine et il l’entendit retenir son souffle, puis laisser échapper l’air dans un halètement étranglé lorsqu’il lui fit passer la première crête. Son propre sang bouillonnait dans ses veines alors qu’il écrasait de nouveau sa bouche contre la sienne et plongeait en elle.

Ce n’était que feu, urgence, et frénésie. Le bruit des corps qui claquaient l’un contre l’autre, glissaient l’un en l’autre, mêlé aux halètements.

Elle l’entendit murmurer quelque chose – la langue de sa jeunesse, si rarement utilisée, psalmodia son nom. La pression du plaisir s’intensifia au plus profond d’elle de manière inouïe, en une magnifique flambée sensuelle attisée par ses coups de reins vigoureux et puissants qui la menèrent au-delà de la raison.

Elle se cramponna, se cramponna de toutes ses forces. Puis les yeux de Connors se rivèrent aux siens, bleus, sauvages. L’amour la submergea presque totalement.

— Jouis avec moi, glissa-t-il d’une voix sourde où perçait l’accent de l’Irlande. Jouis avec moi, maintenant.

Elle s’accrocha, s’accrocha encore, regardant ces yeux splendides devenir aveugles. S’accrocha et s’accrocha comme son corps fouillait le sien. Puis elle lâcha prise et l’accompagna dans l’extase.

Eve avait découvert que le sexe, lorsqu’on le faisait dans de bonnes conditions, comme il fallait, pouvait être bénéfique au corps, à l’esprit, et au moral. Ainsi, c’est à peine si elle râla quand il fallut se mettre sur son trente et un pour rencontrer Belle Skinner à un thé de dames. Elle se sentait détendue, les muscles dénoués, et si la robe que Connors lui tendit ne correspondait pas à l’image que l’on se fait d’un flic, l’arme qu’elle cala sous la longue veste fluide rattrapa le coup.

— Tu as l’intention de défendre ton assiette de sandwichs au cresson et de petits-fours en tirant sur d’autres femmes ? demanda-t-il.

— On ne sait jamais.

Elle considéra les boucles d’oreilles en or qu’il lui tendait, haussa les épaules, et les mit.

— Pendant que je bois du thé en m’évertuant à intimider Belle Skinner, tu pourrais vérifier une intuition qui m’est venue. Fais quelques recherches, vois si Hayes était connecté à un des flics abattus sous le commandement de Skinner lors de la descente qui a mal tourné. Ils me paraissent un peu trop proches pour une simple relation d’employeur à employé.

— Entendu. Chaussures.

Elle fixa les talons aiguilles et les brides minuscules.

— C’est ce que tu appelles des chaussures ? Comment se fait-il que les mecs ne soient pas obligés de porter ce genre de pièges mortels ?

— Je me pose la même question chaque jour.

Il la détailla longuement une fois qu’elle les eut aux pieds.

— Lieutenant, tu es renversante.

— Je me sens cruche. Comment suis-je censée intimider qui que ce soit dans cet accoutrement ?

— Je suis sûr que tu t’en sortiras très bien.

— Un thé de dames, grommela-t-elle en sortant de leur suite. Je ne sais pas pourquoi Angelo ne peut tout simplement pas la traîner dans son commissariat et lui proposer un marché là-bas.

— N’oublie pas ton mini-pistolet paralysant.

Elle lui tira la langue par-dessus l’épaule en montant dans l’ascenseur.

— Aucune chance, gros malin.

La réception avait commencé quand Eve entra. Des femmes en robes vaporeuses, et certaines – Seigneur – un chapeau sur la tête, déambulaient ici et là et se rassemblaient par petits groupes sous des charmilles de roses tout ce qu’il y avait de plus rose ou débordaient sur la terrasse où une harpiste pinçait des cordes et chantait d’une voix chevrotante qui tapa immédiatement sur les nerfs d’Eve.

De minuscules sandwichs sans croûte et des gâteaux au glacis rose étaient disposés sur des plats en verre transparent. Des théières rutilantes en argent fumaient et le thé embaumait, selon Eve, beaucoup trop la rose.

C’étaient à de tels moments qu’elle se demandait comment les femmes n’étaient pas terriblement gênées d’être des femmes.

Elle aperçut Peabody en premier et fut plus que stupéfaite de voir sa fidèle coéquipière dans une robe à froufrous fleurie et coiffée d’un chapeau de paille à larges bords avec de longs rubans.

— Oh, là, là, Peabody, vous me faites penser à – comment dit-on déjà ? – ah oui, une fille des fermes ou un truc comme ça.

— Merci, Dallas. Super chaussures.

— N’en rajoutez pas. Trouvez-moi Mira. Je veux son avis sur la femme de Skinner. Ne vous éloignez pas toutes les deux pendant qu’Angelo et moi lui parlons.

— Mme Skinner est sur la terrasse. Angelo vient d’arriver. Waouh, elle en jette.

Eve lui lança un coup d’œil, la salua. Elle avait choisi de porter du blanc, un choix toujours bon, mais sa robe, loin d’être vaporeuse, épousait chacune de ses formes.

— Sur la terrasse, lui annonça Eve. Comment voulez-vous la jouer ?

— Avec subtilité, lieutenant. La subtilité, c’est mon truc.

Eve haussa les sourcils.

— Je ne crois pas.

— Comme une interview, dit Darcia en allant sur la terrasse d’un pas léger.

Elle s’arrêta, versa du thé, puis s’approcha tranquillement de la table où Belle était entourée de sa cour.

— Charmante petite réception, madame Skinner. Je sais que nous voulons toutes vous remercier d’organiser ce thé. C’est une bouffée d’air frais entre les séminaires et les groupes de discussion.

— Il est important de nous rappeler que nous sommes des femmes, pas seulement des épouses, des mères, ou des femmes actives professionnellement.

— Absolument. Je me demandais si le lieutenant Dallas et moi-même pourrions nous entretenir en privé avec vous ? Nous ne serons pas longues.

Elle posa une main sur l’épaule d’une des femmes attablées. Subtil, pensa Eve. Et efficace, car la femme se leva pour laisser sa chaise à Darcia.

— Je tiens à vous dire à quel point j’ai apprécié le discours du commandant ce matin, commença Darcia. Tellement inspirant. Cela doit être très difficile pour lui, et pour vous, de gérer le colloque après la tragédie qui vous a touchés.

— Douglas et moi sommes fortement attachés à honorer nos devoirs et nos responsabilités, quels que soient nos soucis personnels. Pauvre Reggie, se lamenta-t-elle en pinçant les lèvres. C’est horrible. Même en ayant été femme de policier pendant un demi-siècle… on ne s’habitue jamais au choc d’une mort violente.

— Est-ce que vous connaissiez bien Weeks ? demanda Eve.

— Il ne faut pas nécessairement être intimes pour ressentir un choc et du chagrin à la mort de quelqu’un, lieutenant, dit-elle à Eve, plus froidement. Mais je le connaissais assez bien, c’est vrai. Douglas et moi croyons en l’importance de former des relations solides et cordiales avec nos employés.

Elle apprécie Angelo, se dit Eve. Et elle ne peut pas m’encadrer. OK.

— C’est sans doute à cause du choc et du chagrin que vous écoutiez la conversation depuis votre chambre au lieu de sortir lorsque nous avons annoncé au commandant Skinner que l’un des membres de son équipe de sécurité avait été assassiné.

Les traits de Belle se figèrent et son regard devint vide.

— Je ne comprends pas ce que vous sous-entendez.

— Je ne sous-entends rien, j’énonce un fait. Vous vous trouviez dans l’autre chambre – pas la chambre principale avec le commandant. Je sais que vous ne dormiez pas, car il y avait de la lumière. Vous nous avez entendues relayer l’information, mais en dépit de votre relation étroite, personnelle, vous n’êtes pas sortie exprimer votre choc et votre chagrin. Pourquoi, madame Skinner ?

— Dallas, je suis sûre que Mme Skinner avait ses raisons.

Darcia laissa transparaître un ton légèrement coupant dans sa voix, puis se tourna vers Belle en lui adressant un sourire compatissant.

— Je suis désolée, madame Skinner. Le lieutenant est sur les nerfs en ce moment, ce qui est bien naturel.

— Vous n’avez pas à vous excuser, chef Angelo. Je saisis et je comprends – jusqu’à un certain point – le désir du lieutenant Dallas de défendre et protéger son mari.

— Est-ce que c’est ce que vous faites ? riposta Eve. Jusqu’où êtes-vous disposée à aller ? Combien de relations personnelles êtes-vous prête à sacrifier ? Ou bien n’en aviez-vous aucune avec Zita Vinter ?

— Zita ? s’exclama Belle en sursautant comme si elle venait de recevoir un coup. Qu’est-ce que Zita vient faire ici ?

— Vous la connaissiez ?

— Elle est notre filleule, bien sûr que je… connaissais ?

Son ravissant visage se vida de toute couleur au point que les embellies appliquées avec expertise firent soudain penser à de la peinture barbouillée sur une poupée.

— Que s’est-il passé ?

— Elle est morte, déclara Eve d’un ton parfaitement neutre. Assassinée tôt ce matin, quelques heures après Weeks.

— Morte ? Morte ?

Belle se leva en chancelant et renversa sa tasse de thé en essayant de garder l’équilibre.

— Je ne peux pas… je ne peux pas vous parler maintenant.

— Vous voulez l’interpeller ? demanda Darcia en voyant Belle quitter la terrasse à la hâte.

— Non. Laissons-lui le temps de mariner. Elle a peur. De ce qu’elle sait et de ce qu’elle ne sait pas. Nous nous en sortions bien, toutes les deux, conclut-elle en se tournant vers Darcia.

— Je trouvais aussi. Mais je suppose qu’endosser le rôle du flic brutal et pointilleux vous vient naturellement.

— Comme respirer. Allez, envoyons balader cette petite sauterie et allons boire un verre.

Eve fit signe à Peabody et Mira.

— Entre filles.

8

Au bar, installée dans un vaste box luxueux, Eve méditait en sirotant une eau gazeuse. Elle aurait préféré le coup de fouet d’un Zombie, mais elle voulait garder les idées claires.

— Vous avez un style fluide et qui véhicule bien l’empathie, dit-elle à Darcia. Je pense qu’elle s’ouvrira à vous si vous restez dans ce ton.

— Je le crois aussi.

— Le Dr Mira, ici présente, a le même don. Vous pourrez faire équipe avec elle.

Eve jeta un coup d’œil en direction de Mira qui buvait du vin blanc à petites gorgées.

— Elle était choquée et secouée, commença Mira. Elle va d’abord vérifier l’information sur la mort de sa filleule. Quand elle l’aura fait, le chagrin va se mêler au choc.

— Elle sera donc encore plus vulnérable aux questions pertinentes présentées de manière pertinente.

— Vous êtes une dure à cuire, Dallas, fit Darcia. J’aime ça chez vous. Je serais tout à fait disposée à interroger Belle Skinner avec le Dr Mira, si cela lui convient.

— Je suis heureuse de pouvoir apporter mon aide. Je suppose que vous avez l’intention de parler de nouveau à Skinner, Eve.

— Avec la permission du chef.

— Ne commencez pas à faire des politesses, lui dit Darcia. Vous gâcheriez votre image. Il ne voudra pas vous parler, ajouta-t-elle. Quels qu’aient pu être ses sentiments à votre égard auparavant, il vous met dans le même sac que Connors à présent, si j’en juge par son discours de ce matin. Il vous déteste tous les deux.

— Il a parlé de nous pendant son discours ?

— Pas nominalement, mais par sous-entendus. Son discours de motivation a changé d’inflexion vers le milieu. Il a dévié en dénonçant l’attitude des flics corrompus qui oublient leurs devoirs premiers pour des conforts et des gains personnels. Les gestes, le langage corporel… expliqua Darcia en haussant les épaules. Il était évident qu’il parlait de cet endroit – les palaces bâtis sur le sang et l’appât du gain, je crois que ce sont les mots qu’il a employés – et de vous. Les individus qui partagent un lit avec la racaille. Il s’est enflammé sur le sujet. On aurait presque dit un prêcheur fanatique. Si certains membres de l’assistance semblaient enthousiastes et en accord avec ce cheminement intellectuel particulier, la majorité des gens présents n’étaient pas à l’aise – gênés, voire irrités.

— Il a voulu profiter de son discours pour nous esquinter, Connors et moi, ça ne me dérange pas.

Mais Eve remarqua que Peabody était absorbée dans la contemplation de son verre.

— Peabody ?

— Je crois qu’il est malade, dit-elle à voix basse avant de lever les yeux. Physiquement, mentalement. Je ne pense pas qu’il soit très équilibré. C’était dur de le constater ce matin. Il a commencé de manière, disons, éloquente, puis ça s’est gâté et transformé en cette espèce de diatribe. Je l’ai admiré toute ma vie. C’était difficile à voir, répéta-t-elle. De nombreux flics présents se sont raidis. On pouvait presque sentir les strates de respect se décoller les unes après les autres. Il a un peu parlé du meurtre, comment un jeune homme prometteur était devenu la victime d’une vengeance mesquine et sans âme. Comment un tueur peut se cacher derrière un insigne au lieu d’être traîné devant la justice.

— Passablement lourd de sous-entendus, décida Eve.

— Beaucoup de flics qui vivent sur Terre sont partis à ce moment-là.

— Il est donc probablement un peu ébranlé lui-même. Je vais m’occuper de lui, dit Eve. Peabody, trouvez Feeney, voyez quels autres détails vous pouvez exhumer sur les deux victimes et toute personne sur place ayant un lien avec la descente à Atlanta. Ça vous va, chef Angelo ?

Darcia finit son verre de vin.

— Oui.

Eve fit d’abord un détour par la suite. Elle voulait quelques détails de plus avant d’interroger de nouveau Skinner. Elle était persuadée que Connors les avait déjà trouvés.

Il était sur son communicateur quand elle entra, en train de parler à son directeur de la sécurité de l’hôtel. Incapable de tenir en place, Eve se rendit sur la terrasse et laissa son esprit passer les faits et les indices en revue, les possibilités, les pistes.

Deux morts. Les pères des deux victimes, des flics martyrs. Et reliés au père de Connors et à Skinner. Assassinés dans un lieu créé par Connors, sur un site rempli de cadres de la police. C’était tellement net, lisse, que cela en devenait presque poétique.

Un coup monté depuis le début ? Ce n’était pas un crime impulsif, mais quelque chose de froidement et habilement planifié. Weeks et Vinter avaient été tous les deux sacrifiés, des pions disposés et éliminés en vue d’un coup plus important. Un jeu d’échecs, pour sûr, décida-t-elle. Le roi noir contre le roi blanc, et son instinct lui disait que Skinner ne se satisferait pas d’une mise en échec et mat.

Il voulait du sang.

Elle se retourna en entendant Connors arriver près d’elle.

— À la fin, te détruire ne lui suffira pas. Il te piège, étape par étape, pour une exécution. Beaucoup d’armes sur ce site. Il maintient la pression, accumule les présomptions de sorte qu’il y ait suffisamment de signes susceptibles d’indiquer que tu as ordonné ces meurtres. Tout ce dont il a besoin, c’est d’un soldat prêt à se sacrifier. Je mise sur Hayes. Skinner n’a pas beaucoup de temps pour mener son plan à bien.

— Non, en effet, renchérit Connors. J’ai pu accéder à son dossier médical. Il a été diagnostiqué d’une maladie rare il y a un an. C’est compliqué, mais d’après ce que j’ai pu saisir, son cerveau est grignoté petit à petit.

— Traitement ?

— Oui, il y a certaines procédures. Il a subi deux interventions – discrètement, dans un établissement privé à Zurich. Elles ont permis de ralentir la progression de la maladie, mais dans son cas… il y a eu des complications. Des problèmes cardiaques et pulmonaires. Une nouvelle tentative thérapeutique le tuerait. On lui a donné un an à l’époque. Il lui reste peut-être trois mois. Et de ces trois mois, deux à tout casser pendant lesquels il va continuer à être mobile et lucide. Il a pris des mesures pour une euthanasie.

— C’est rude.

Eve glissa les mains dans ses poches. Ce n’était pas tout – elle le voyait dans les yeux de Connors. Quelque chose à voir avec la manière dont il l’observait.

— Ça s’ajoute au reste, reprit-elle. Cela fait des dizaines d’années que cet événement lui est resté en travers de la gorge. Il veut tout mettre en ordre avant de passer l’arme à gauche. Ce qui lui mange le cerveau le rend probablement plus instable, plus fanatique, et moins soucieux des formalités. Il a besoin de te voir tomber avant lui. Quoi d’autre ? Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai creusé encore plus loin dans son dossier concernant le raid raté. Ses suivis, ses notes. Il a cru qu’il avait retrouvé la trace de mon père avant qu’il quitte de nouveau le pays. Skinner a fait appel à certains contacts. On a pensé que mon père était parti en direction de l’ouest et avait passé quelques jours en compagnie de quelques associés dépravés. Au Texas. À Dallas, Eve.

Elle sentit son estomac se nouer et son cœur sauter dans sa poitrine.

— C’est un très grand État. Ça ne veut pas dire…

— Les dates correspondent.

Il s’approcha d’elle et lui frotta les bras comme s’il voulait les réchauffer.

— Ton père et le mien, des criminels à la petite semaine en quête d’un gros coup. Tu as été retrouvée dans cette venelle de Dallas quelques jours seulement après que Skinner a perdu de nouveau la trace de mon père.

— Tu dis qu’ils se connaissaient, ton père et le mien.

— Je dis que la coïncidence est trop grande pour qu’on l’ignore. J’ai failli ne rien te dire, ajouta-t-il en appuyant son front contre le sien.

— Donne-moi une minute.

Elle s’écarta, s’appuya sur la rambarde, laissa son regard errer sur le complexe hôtelier. Mais c’était cette chambre froide, sale qu’elle voyait, et elle-même recroquevillée dans un coin comme un animal. Du sang sur les mains.

— Il était sur un coup, dit-elle à voix basse. Un deal ou un autre, je crois. Il ne buvait pas autant – et c’était pire pour moi quand il n’était pas complètement saoul à son retour. Et il avait un peu d’argent. Bien… fit-elle en prenant une profonde inspiration. Bien. Ça tient debout. Tu sais ce que je crois ?

— Dis-moi.

— Je crois que parfois, le destin te fait une fleur. Comme s’il te disait : « OK, tu en as assez bavé, le moment est venu d’avoir un peu de chance. À toi de voir ce que tu en fais. »

Elle se retourna vers lui.

— Nous, nous en faisons quelque chose. Quel que soit ce qu’ils étaient pour nous, ou l’un pour l’autre, ce qui compte, c’est ce que nous sommes désormais.

— Eve chérie. Je t’adore.

— Tu vas me rendre un service alors. Fais-toi oublier pendant deux heures. Je ne veux pas donner des occasions à Skinner. Il faut que je lui parle et il ne dira rien si tu es avec moi.

— D’accord, mais à une condition. Tu portes un micro-émetteur.

Il sortit une petite broche sertie de pierres précieuses de sa poche et la fixa au revers de la veste d’Eve.

— J’enregistrerai tout d’ici.

— C’est illégal d’enregistrer sans que toutes les personnes aient donné leur permission, à moins d’avoir une autorisation en bonne et due forme.

— Vraiment ? fit-il en l’embrassant. C’est ce que tu récoltes pour partager ton lit avec de la racaille.

— Tu as entendu parler de ça, hein ?

— Comme j’ai entendu dire qu’un bon nombre de tes confrères et consœurs sont partis avant la fin du discours. Ta réputation a du poids, lieutenant. J’imagine que ton séminaire va faire salle comble demain.

— Mon… Merde ! J’ai oublié. Je n’y pense pas, marmonna-t-elle en sortant. Je n’y pense pas.

Elle se glissa dans la salle de conférences où Skinner dirigeait un séminaire sur les tactiques d’intervention. Ce fut un certain soulagement de constater qu’elle avait raté la conférence et était arrivée pendant la séance de questions-réponses. Il y eut de nombreux regards appuyés dans sa direction tandis qu’elle remontait une des allées et trouvait un siège à peu près au milieu de la salle.

Elle évalua du regard l’agencement. Skinner à la tribune, Hayes debout derrière lui et légèrement sur la droite, vigilant. Deux autres personnes manifestement attachées à sa sécurité personnelle le flanquaient de l’autre côté.

Excessif, pensa-t-elle, et peu discret, à dessein. Skinner voulait faire comprendre que ce lieu et cette situation représentaient un danger pour lui, mais qu’il prenait des précautions et faisait son boulot.

Très ordonné.

Elle leva la main et fut ignorée. Cinq questions passèrent jusqu’à ce qu’elle se lève tout simplement et s’adresse à lui. Au moment où elle se levait, elle remarqua que Hayes glissait une main dans sa veste.

Elle savait que chaque flic présent dans la salle avait saisi le geste. Un silence absolu s’installa.

— Commandant Skinner, un poste de commande nécessite d’envoyer régulièrement des hommes dans des situations où les pertes de vie, civiles aussi bien que policières, sont un risque majeur. Dans de tels cas, estimez-vous que cela sert mieux l’opération de mettre de côté vos sentiments personnels à l’égard de vos hommes ou au contraire de mettre ces sentiments à contribution pour sélectionner l’équipe ?

— Chaque homme qui décide d’embrasser la carrière de policier le fait en sachant qu’il donnera sa vie s’il le faut pour servir et protéger la population. Chaque commandant doit respecter cet engagement. L’évaluation personnelle pèse bien sûr dans le choix des hommes pour gérer une situation donnée. C’est une question d’expérience. On apprend au fil des ans à identifier la dynamique optimale pour chaque opération. Mais les sentiments personnels – à savoir les liens émotionnels, les relations privées, les amitiés, ou les animosités – ne doivent jamais influencer la décision.

— Aussi, en tant que commandant, cela ne vous poserait aucun problème de sacrifier un ami personnel ou une relation proche au nom du succès d’une opération ?

Son visage se colora. Et le tremblement qu’elle avait remarqué à sa main s’intensifia.

— Sacrifier, lieutenant Dallas ? Un choix de mots malheureux. Les flics ne sont pas des agneaux que l’on envoie à l’abattoir. Pas des sacrifices passifs pour le bien d’autrui, mais des soldats actifs, engagés dans le combat pour la justice.

— Des soldats sont sacrifiés au cours des batailles. Des pertes acceptables.

— Aucune perte n’est acceptable, tonna-t-il en frappant le pupitre du poing. Nécessaire, mais pas acceptable. Je me souviens de chaque homme tombé sous mon commandement. Chaque enfant qui se retrouve sans père est ma responsabilité. Le commandement exige cela et le commandant doit être suffisamment fort pour supporter ce fardeau.

— Et est-ce que le commandement, à votre avis, demande réparation pour ces pertes ?

— Oui, lieutenant. Il n’y a pas de justice sans paiement.

— Pour les enfants de ceux qui sont morts ? Et pour les enfants de ceux qui ont échappé à la justice ? À votre avis.

— Le sang parle au sang, articula-t-il d’une voix tremblante de fureur. Si vous vous préoccupiez davantage de la justice plutôt que de vos propres choix, vous n’auriez pas besoin de poser cette question.

— Je me soucie de la justice, commandant. Le terme n’a apparemment pas le même sens pour vous et moi. Pensez-vous que votre filleule était le choix optimal pour cette opération ? Est-ce que sa mort pèse désormais sur vous ou est-ce qu’elle équilibre les autres pertes ?

— Vous n’êtes pas digne de prononcer son nom. Vous avez souillé votre insigne. Vous êtes un déshonneur. Ne vous imaginez pas que l’argent ou les menaces de votre mari m’empêcheront d’utiliser toute mon influence pour que cet insigne vous soit retiré.

— Je ne m’abrite pas plus derrière Connors qu’il ne s’abrite derrière moi, expliqua-t-elle alors que Hayes s’avançait et posait une main sur l’épaule de Skinner. Je ne m’abrite pas derrière le passé. Deux personnes sont mortes ici et maintenant. C’est ma priorité, commandant. Obtenir justice pour elles est tout ce qui m’importe.

Hayes se plaça devant Skinner.

— Le séminaire est terminé. Le commandant Skinner vous remercie d’être venus et regrette la perturbation que le lieutenant Dallas a causée au milieu de la séance des questions-réponses.

Le public s’anima, les gens se levèrent. Eve vit Skinner s’en aller, flanqué des deux gardes.

Elle se fraya un chemin jusqu’à l’estrade et se retrouva nez à nez avec Hayes.

— J’ai encore deux questions à poser au commandant.

— J’ai dit que le séminaire était terminé. Et votre petit spectacle aussi.

Elle sentit la foule se presser autour d’eux, certains se rapprochant assez pour entendre l’échange.

— C’est curieux, voyez-vous. Je pensais justement que j’étais arrivée en plein milieu du spectacle. Est-ce que c’est lui qui l’orchestre, Hayes, ou bien c’est vous ?

— Le commandant Skinner est un grand homme. Les grands hommes ont souvent besoin d’être protégés des putes.

Un flic s’avança, enfonça un doigt dans l’épaule de Hayes.

— Va falloir que tu fasses gaffe à ce que tu dis, mon gars.

— Merci, dit Eve avec un signe de tête. Je m’en occupe.

— J’aime pas les flics de foire qui traitent une collègue de pute.

Il recula, mais ne s’éloigna pas.

— Pendant que vous protégez le grand homme, continua Eve, vous voudrez peut-être vous rappeler que deux de ses soldats du front reposent à la morgue.

— C’est une menace, lieutenant ?

— Fichtre, non. C’est une réalité, Hayes. Au même titre que ces deux personnes avaient des pères qui sont morts sous le commandement de Skinner. Qu’en est-il de votre père à vous ?

La rage empourpra ses pommettes.

— Vous ne savez rien de mon père et vous n’avez pas le droit de parler de lui.

— Juste quelque chose à méditer. Pour une raison ou une autre, j’ai l’impression que découvrir l’identité de celui ou celle qui a envoyé ces corps à la morgue m’intéresse davantage que vous ou votre grand homme. Et parce que ça m’intéresse en effet, je découvrirai la vérité – avant que ce spectacle se termine et qu’on passe à autre chose. Et ça, c’est une promesse.

9

Si elle ne pouvait pas approcher Skinner, pensa Eve, elle irait voir son épouse. Et si Angelo et Peabody ne l’avaient pas suffisamment calmée et apaisée, eh bien tant pis, bordel. Elle n’allait certainement pas marcher sur la pointe des pieds autour de bonnes femmes pleurnicheuses et de mecs moribonds pour devoir ensuite confier l’affaire à l’équipe interplanétaire.

C’était son affaire et elle avait l’intention de la clôturer.

Elle savait qu’une partie de sa colère et du sentiment d’urgence qu’elle ressentait découlait des informations que Connors lui avait données. Son père, celui de Connors, Skinner, et un tas de flics morts. Skinner avait raison sur un point, pensa-t-elle en se dirigeant vers la suite du commandant. Le sang parlait au sang.

Le sang des morts lui avait toujours parlé, en tout cas.

Son père et celui de Connors avaient tous les deux succombé à une mort violente.

C’était toute la justice qu’elle pouvait offrir aux hommes perdus toutes ces années auparavant. Mais il y avait deux corps dans des tiroirs réfrigérés. Pour ceux-là, quelles qu’aient été leurs actions, elle serait présente.

Elle frappa à la porte, attendit avec impatience. Ce fut Darcia qui l’ouvrit en faisant une petite grimace d’excuse à Eve.

— Elle est effondrée, murmura Darcia. Mira lui tient la main en la laissant pleurer sa filleule. Ce sont de bonnes fondations, mais nous n’avons pas encore réussi à bâtir dessus.

— Des objections si je secoue un peu les fondations ?

Darcia l’étudia, pinça les lèvres.

— On peut essayer de cette façon, mais je ne secouerais pas trop fort à votre place. Si elle craque, on se retrouve sur la case départ avec elle.

Eve franchit le seuil de la porte en faisant un signe de tête. Mira était assise sur le canapé avec Belle et lui tenait en effet la main. Une théière, des tasses et d’innombrables mouchoirs en papier jonchaient la table devant elle. Belle sanglotait doucement dans un mouchoir propre.

— Madame Skinner, toutes mes condoléances.

Eve s’assit dans un fauteuil qui jouxtait le canapé, se pencha en avant pour marquer son empathie. Elle parla à voix basse, avec sollicitude et attendit que Belle lève sur elle ses yeux gonflés et rougis.

— Comment pouvez-vous parler d’elle ? Votre mari est responsable.

— Mon mari et moi avons failli être pulvérisés par un engin explosif posé sur la porte de l’appartement de Zita Vinter. Un engin posé par le tueur. Vous voyez ce que je veux dire.

— Qui d’autre aurait une raison de tuer Zita ?

— C’est ce que nous voulons découvrir. Elle a saboté les caméras de sécurité le soir du meurtre de Weeks.

— Je n’en crois rien, fit Belle en crispant le poing sur son mouchoir. Zita n’aurait jamais pris part à un meurtre. C’était une jeune femme charmante. Gentille et compétente.

— Et dévouée à votre mari.

— Pourquoi ne le serait-elle pas ? s’insurgea-t-elle en se redressant. Il est intervenu à la mort du père de Zita. Lui a accordé du temps et de l’attention, l’a aidée dans ses études. Il aurait tout fait pour elle.

— Et elle pour lui ?

Les lèvres de Belle tremblèrent et elle se rassit comme si ses jambes se mettaient elles aussi à trembler.

— Elle n’aurait jamais participé à un meurtre. Il ne le lui aurait jamais demandé.

— Peut-être qu’elle ne savait pas. Peut-être qu’on lui a simplement demandé de s’occuper des caméras et rien d’autre. Madame Skinner, votre mari est mourant.

Eve vit Belle sursauter, frémir.

— Il ne lui reste pas beaucoup de temps et la perte de ses hommes le mine alors qu’il se prépare à mourir, reprit-elle. Est-ce que vous pouvez rester assise ici en me disant que son comportement ces derniers mois a été rationnel ?

— Je ne discuterai pas la maladie de mon mari avec vous.

— Madame Skinner, pensez-vous que Connors soit responsable en quoi que ce soit des actions de son père ? Quelque chose que cet homme a fait alors que Connors était un enfant, et à cinq mille kilomètres de là ?

Elle vit les larmes baigner de nouveau les yeux de Belle et se pencha, insista.

— L’homme en question battait Connors pour le plaisir. Est-ce que vous savez ce que c’est d’être frappé avec des poings, ou un bâton ou n’importe quel objet qu’on a sous la main – et par l’être qui est censé prendre soin de vous ? Au nom de la loi, au nom du devoir moral tout bonnement. Est-ce que vous savez ce que c’est d’être en sang, couvert de bleus et impuissant ?

— Non, admit-elle en larmes. Non.

— Est-ce que cet enfant doit payer pour la brutalité et la cruauté de son père ?

— Les péchés des pères… commença Belle avant de s’interrompre. Non, dit-elle simplement en essuyant ses joues mouillées d’un geste las. Non, lieutenant, je ne crois pas. Mais je sais ce que cela a coûté à mon mari, ce qui s’est passé avant, ce qui a été perdu. Je sais à quel point cela l’a hanté – cet homme droit, si droit, cet homme honorable qui a consacré sa vie à son insigne et à tout ce qu’il représente.

— Il ne peut pas exorciser ses fantômes en détruisant le fils de l’homme qui les a créés. Vous savez cela aussi.

— Il ne ferait jamais de mal à Zita ou à Reggie. Il les aimait comme ses propres enfants. Mais…

Elle se retourna vers Mira, agrippa farouchement ses mains.

— Il est tellement malade, reprit-elle. Physiquement, mentalement, émotionnellement. Je ne sais pas comment l’aider. Je ne sais pas combien de temps je pourrai supporter de le voir mourir à petit feu. Je suis prête à le laisser partir parce que la douleur est tellement terrible parfois. Et il ne se confie pas à moi. Il ne veut pas partager son lit avec moi, ni ses pensées, ses peurs. C’est comme s’il divorçait, bribe par bribe, je ne peux pas l’arrêter.

— Pour certains, la mort est un acte solitaire, dit gentiment Mira. Intime et privé. Il est difficile d’aimer quelqu’un et de rester en retrait pendant que la personne franchit ce cap seule.

— Il a accepté pour moi de faire la demande d’euthanasie, soupira Belle. Mais il n’y est pas favorable. Il pense qu’un homme doit affronter ce qui lui arrive, jusqu’à la fin. Je crains qu’il ne pense plus de manière cohérente. Il y a des moments…

Elle respira plus calmement et regarda Eve.

— Il a des accès de rage, des sautes d’humeur violentes. Le médicament est peut-être responsable en partie. Il n’a jamais beaucoup partagé son travail avec moi. Mais je sais que depuis des mois maintenant, plus longtemps peut-être, Connors est devenu pour lui une espèce d’obsession. Et vous aussi. Vous avez choisi le diable aux dépens du devoir.

Elle ferma les yeux un moment.

— Je suis femme de flic, lieutenant. Je crois en ce devoir et je le vois incarné en vous. Il le verrait, lui aussi, s’il n’était pas si malade. Je vous jure qu’il n’a pas tué Reggie ou Zita. Mais il se peut qu’ils aient été tués pour lui.

— Belle, commença Mira en lui offrant un autre mouchoir. Vous voulez aider votre mari pour adoucir sa souffrance. Dites au lieutenant Dallas et au chef Angelo ce que vous savez, ce que vous percevez. Personne ne connaît le cœur et l’esprit de votre mari comme vous.

— Cela le brisera. S’il doit faire face à ça, cela le détruira. Pères et fils, dit-elle à voix basse avant d’enfouir son visage dans le mouchoir. Mon Dieu, mon Dieu.

— Hayes, comprit soudain Eve. Hayes n’a pas perdu un père au cours de l’opération ratée. Il est le fils du commandant Skinner.

— Un seul écart, gémit Belle d’une voix étranglée quand elle releva la tête. Lors d’un passage à vide alors que nous étions jeunes mariés. Et c’était essentiellement ma faute. Ma faute, répéta-t-elle en tournant son regard suppliant sur Mira. J’étais impatiente et en colère qu’il consacre l’essentiel de son énergie à son travail. J’avais épousé un flic, mais je n’étais pas disposée à accepter tout ce que cela signifiait – tout ce que cela signifiait pour un homme comme Douglas.

— Ce n’est pas facile de partager un mariage avec le devoir, dit Mira en versant du thé. Surtout quand le devoir définit son partenaire. Vous étiez jeune.

— Oui.

La gratitude colora le ton de Belle tandis qu’elle prenait sa tasse.

— Jeune et égoïste et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour rattraper les choses depuis. Je l’aimais farouchement et je le voulais corps et âme. Ce n’était pas possible, alors je l’ai provoqué et harcelé, et puis je me suis éloignée de lui. Tout ou rien. Bref. C’est un homme fier et j’étais entêtée. Nous nous sommes séparés pendant six mois et, pendant cette période, il s’est tourné vers quelqu’un d’autre. Je ne peux pas lui en vouloir.

— Et elle est tombée enceinte, dit Eve.

— Oui. Il ne me l’a jamais caché. Il n’a jamais menti ou quoi que ce soit. C’est un homme honorable.

Son ton devint farouche quand elle regarda Eve.

— Est-ce que Hayes sait ?

— Bien sûr. Bien sûr qu’il sait. Douglas ne se serait jamais soustrait à ses responsabilités. Il a assumé financièrement. Nous avons conclu un arrangement avec la femme et elle a convenu d’élever l’enfant et de ne pas divulguer sa paternité. Cela n’avait pas de sens, pas le moindre sens d’en parler publiquement et de compliquer la carrière de Douglas, de voiler sa réputation.

— Alors vous avez payé pour cet… écart.

— Vous êtes une femme dure, lieutenant ? Pas de fautes dans votre vie ? Pas de regrets ?

— Plein. Mais un enfant – un homme – a peut-être du mal à être considéré comme une faute. Un regret.

— Douglas a toujours été bon, généreux et responsable avec Bryson. Il lui a tout donné.

Tout, sauf son nom, se dit Eve. À quel point cela a-t-il pu compter ?

— Est-ce qu’il lui a donné des ordres de tuer, madame Skinner ? L’ordre de faire accuser Connors d’un meurtre ?

— Jamais de la vie. Jamais de la vie. Mais Bryson est… il est peut-être trop dévoué à Douglas. Ces derniers mois, Douglas a fait trop souvent appel à lui et peut-être que Douglas a fixé des normes qui étaient trop dures, trop difficiles à atteindre pour un jeune garçon.

— Hayes aurait besoin de se prouver aux yeux de son père ?

— Oui. Bryson est dur, lieutenant. Dur et impitoyable. Vous pouvez comprendre, je crois. Douglas – il est malade. Et ses humeurs, son obsession avec ce qui s’est passé il y a si longtemps le rongent aussi vicieusement que sa maladie. Je l’ai entendu hurler sa rage comme si quelqu’un d’autre l’habitait. Et pendant ses rages, il a dit qu’il fallait que quelque chose soit fait, qu’un paiement devait être acquitté, à n’importe quel prix. Qu’il y avait des moments où la justice du sang devait l’emporter sur la loi. La mort pour la mort. Je l’ai entendu discuter avec Bryson, il y a des mois, de cet endroit. Que Connors l’avait bâti sur les carcasses des flics martyrs. Qu’il ne trouverait jamais le repos tant que ce lieu et Connors ne seraient pas détruits. Que s’il mourait avant d’avoir vengé ceux qui avaient péri, l’héritage qu’il laissait à son fils était ce devoir.

— Arrêtez-le, fit Eve en se tournant vivement vers Darcia. Demandez à vos hommes d’interpeller Hayes.

— Je suis déjà dessus, répondit Darcia en allumant son communicateur.

— Douglas ne sait rien, dit Belle en se levant lentement. Ou il ne veut pas savoir. Il est convaincu que Connors est responsable de ce qui s’est passé ici. Convaincu que vous êtes de mèche, lieutenant. Il n’a plus toute sa tête. Il meurt à petit feu. Ceci va l’achever. Ayez pitié.

Elle pensa aux morts et pensa à celui qui était en train de mourir.

— Demandez-vous ce qu’il ferait, madame Skinner, s’il était à ma place au moment présent. Le Dr Mira va rester avec vous.

Elle quitta la pièce en compagnie de Darcia et attendit d’avoir remonté le couloir pour lui parler.

— Il devrait y avoir moyen de le séparer de Skinner avant de le coffrer. Arrêtez-le sans faire de grabuge.

Darcia appela l’ascenseur.

— Vous êtes une sacrée dure à cuire, Dallas, hein ?

— Si Skinner ne lui a pas donné d’ordre direct, il n’y a pas lieu de le salir avec Hayes ou de procéder à l’arrestation devant lui. Seigneur, c’est un homme mort, appuya-t-elle sèchement quand Darcia resta coite. Quel est l’intérêt de le faire tomber aussi et de détruire cinquante ans de service, nom de nom ?

— Aucun.

— Je peux demander une nouvelle entrevue avec Skinner, l’écarter suffisamment pour que vous puissiez procéder à l’arrestation.

— Vous renoncez à procéder vous-même à l’arrestation ? demanda Darcia d’un ton stupéfait comme elles entraient dans l’ascenseur.

— Ça n’a jamais été à moi de la faire.

— Mon œil, vous avez mené l’enquête du début à la fin. Mais j’accepte, ajouta Darcia avec enthousiasme. Comment vous avez fait le lien de la relation entre Skinner et Hayes ?

— Les pères. Ils en prennent plein la poire dans cette affaire. Vous en avez un ?

— Un père ? Comme tout le monde, non ?

— Ça dépend du point de vue.

Elle sortit de l’ascenseur au niveau du hall principal.

— Je vais rameuter Peabody, vous donner le temps de coordonner votre équipe, fit-elle en consultant sa montre. Un quart d’heure devrait… Tiens, tiens. Regardez qui est entouré de sa cour.

Darcia regarda dans la direction qu’elle indiquait discrètement, étudia le groupe massé autour de deux tables.

— On dirait que Skinner a retrouvé son sang-froid.

— Le gaillard aime avoir un public. Ça le remonte probablement plus que ses médocs. On pourrait la jouer comme ça. On s’approche et je m’excuse d’avoir perturbé le séminaire. Je distrais Skinner, le fais parler. Vous dites à Hayes que vous aimeriez lui parler de Weeks. Vous ne voulez pas déranger Skinner avec des questions de routine, bla-bla-bla. Vous pouvez vous charger de lui toute seule ?

Darcia lui lança un regard indéchiffrable.

— À votre avis ?

— OK, alors. On y va. Vite et en douceur.

Elles avaient traversé la moitié du hall quand Hayes les vit. Deux secondes plus tard, il prenait ses jambes à son cou.

— Flûte, flûte. Il a des instincts de flic. Contournez par ce côté, ordonna Eve avant de foncer vers la foule.

Elle sauta par-dessus la rambarde dorée et lisse qui séparait le salon du hall d’entrée. Des gens crièrent, reculèrent de manière désordonnée. Une table fut renversée et des verres se brisèrent. Elle aperçut Hayes au moment où il sortait par une porte qui se trouvait derrière le bar.

Elle franchit le comptoir d’un bond sans se préoccuper des jurons des serveurs et des clients. Des bouteilles volèrent en éclats en tombant et un parfum capiteux d’alcools de prix envahit l’air. Quand elle heurta la porte de l’épaule, elle avait son arme au poing.

La cuisine du bar était un vrai chaos. Un cuisinier droïde était étalé par terre dans l’allée étroite ; les dommages causés par sa chute faisaient tressauter sa tête. Elle l’enjamba en manquant trébucher et le souffle du laser de Hayes passa au-dessus de sa tête en sifflant.

Plutôt que de se redresser, elle fit une roulade et se retrouva derrière un meuble de rangement en acier.

— Rends-toi, Hayes. Où vas-tu aller ? Il y a des gens innocents ici. Laisse tomber ton arme.

— Personne n’est innocent.

Il tira de nouveau et le faisceau de chaleur laissa une marque sur le sol avant d’achever la destruction du droïde.

— Ce n’est pas ce que ton père veut. Il ne veut pas que d’autres morts s’entassent à ses pieds.

— Aucun prix n’est trop élevé pour le devoir.

Une étagère chargée de vaisselle explosa à côté d’elle, faisant pleuvoir des tessons autour d’elle.

— Et merde.

Elle tira à l’aveuglette au-dessus de sa tête, roula sur la gauche, se releva en braquant son arme et jura de nouveau en voyant sa cible prendre un virage et disparaître.

Quelqu’un hurlait. Quelqu’un d’autre pleurait. Elle se lança à sa poursuite en restant courbée. Elle tourna en direction du son d’un autre tir de laser et vit une pile de serviettes s’enflammer.

— Que quelqu’un s’occupe de ça ! s’écria-t-elle en bifurquant.

Elle avisa la porte de sortie.

— Merde !

Il avait arrosé les verrous, condamnant la porte. Elle tapa dessus dans sa frustration, lui donna quelques coups de pied violents, et ne la fit pas bouger d’un centimètre.

Rengainant son arme, elle rebroussa chemin à travers les débris et la fumée. Sans grand espoir, elle rejoignit le salon en courant, sortit par les portes principales et balaya les rues du regard. Quand elle parvint à l’angle de l’hôtel, Darcia en revenait.

— Je l’ai perdu, le salopard. Il avait presque deux pâtés de maisons d’avance, cracha Darcia en rangeant sa propre arme. Je ne l’aurais jamais rattrapé à pied dans ces fichues chaussures. J’ai envoyé un message à toutes les patrouilles. On va épingler ce salaud.

— Il a senti le traquenard.

Furieuse après elle, Eve se mit à tourner en rond.

— Je l’ai sous-estimé. Il a bousculé des gens dans la cuisine du bar. A descendu un droïde, a provoqué un début d’incendie. Il est rapide, futé et habile. Et pour couronner le tout, il est sacrément hargneux.

— On va l’épingler, répéta Darcia.

— Et comment.

10

— Lieutenant.

Eve grimaça, se tourna et regarda Connors s’avancer vers elle.

— Je suppose que tu sais que nous avons eu un petit incident.

— Je crois que je vais essayer de limiter les dégâts, suggéra Darcia avec un trait d’amusement sous sa colère. Excusez-moi.

— Tu es blessée ? demanda Connors à Eve.

— Non. Mais tu as un droïde mort dans la cuisine du bar. Je ne l’ai pas tué, au cas où tu te poserais la question. Il y a également eu un petit incendie. Mais je ne l’ai pas causé. Les dommages au plafond, par contre, c’est moi. Et puis une partie de, enfin tu sais, la casse et d’autres trucs.

— Je vois, dit-il en étudiant la façade élégante de l’hôtel. Je suis sûr que le personnel et les clients ont trouvé tout ça très excitant. Ceux qui ne me feront pas de procès s’amuseront à raconter l’incident à leurs amis pendant un bon moment. Comme je vais contacter mes avocats pour les prévenir qu’un certain nombre d’actions civiles sont sur le point de nous tomber dessus, peut-être que tu pourrais consacrer un moment à m’expliquer pourquoi je me retrouve avec un droïde mort, un bon nombre de clients frôlant l’hystérie, du personnel vociférant et un départ d’incendie dans la cuisine du bar.

— Pas de problème. Allons chercher Peabody et Feeney, comme ça je ne ferai le récit qu’une seule fois ?

— Non. Je crois que j’aimerais savoir tout de suite. Faisons un petit tour.

Il la prit par le bras.

— Je n’ai pas le temps de…

— Prends-le.

Il la guida derrière l’hôtel en traversant des jardins, le café sur le patio, la fit passer par un coin piscine et l’emmena jusqu’à un ascenseur privé tout en écoutant son compte rendu.

— Ton intention était donc d’épargner la sensibilité de Skinner et sa réputation.

— C’est raté, mais oui, en quelque sorte. Hayes nous a immédiatement repérées.

À peine entrée dans la suite, elle décapsula une bouteille d’eau et la but à grands traits. Elle n’avait pas pris conscience jusque-là que la fumée avait transformé sa gorge en un désert aride et qu’elle mourait de soif.

— J’aurais dû le prévoir. Il a pris la poudre d’escampette maintenant, et c’est ma faute aussi.

— Il ne pourra pas quitter la station.

— Non, en effet, mais il pourrait avoir l’idée de faire du grabuge tant qu’il est livré à lui-même. Il faut que je puisse examiner les cartes et les plans du complexe. Nous ferons une analyse informatique, marquerons les endroits où il serait le plus susceptible de se planquer.

— Je vais m’en occuper. Je peux le faire plus vite, ajouta-t-il avant qu’elle puisse protester. Tu as besoin d’une douche. Tu sens la fumée.

Elle leva le bras, le renifla.

— Oui, on dirait bien. Puisque tu es si serviable, mets la main sur Peabody et Feeney, tu veux bien ? Je veux que cette chasse à l’homme soit coordonnée.

— Il y a trop d’endroits où il pourrait se cacher.

Une heure plus tard, Eve, l’air renfrogné, regardait les écrans muraux et les sites que l’ordinateur avait sélectionnés.

— Je me demande aussi s’il n’avait pas prévu un moyen de transport de secours au cas où la situation tournerait au vinaigre pour lui, quelqu’un qu’il aurait payé pour le faire sortir clandestinement. S’il parvient à quitter cette station, il pourrait aller n’importe où.

— Je peux travailler cet angle avec Angelo, dit Feeney. Et un peu de bidouillage électronique pourrait bloquer pendant au moins vingt-quatre heures tout ce qui est censé quitter le site.

— Bien vu. Tiens-moi au courant, d’accord ?

— Ça roule.

Il sortit en tripotant un sachet de pralines.

— Connors est celui qui connaît le mieux le site. Il va m’amener aux lieux qui ont été indiqués. Nous allons les partager avec l’équipe d’Angelo.

— Est-ce que je coordonne d’ici ? demanda Peabody.

— Pas exactement. J’ai besoin que vous travailliez avec Mira. Veillez à ce que Skinner et sa femme ne bougent pas et informez-moi si Hayes les contacte. Et puis il y a cet autre truc.

— Oui ?

Peabody, qui était penchée sur son carnet, releva la tête.

— Si on ne le harponne pas ce soir, il faudra que vous assuriez pour moi demain matin.

— Assurer pour vous ?

— J’ai les notes et tout là-dedans.

Eve jeta son mini-ordinateur sur les genoux de Peabody.

— Les notes ? répéta Peabody en fixant le petit appareil avec horreur. Votre séminaire ? Non, Dallas, pas question. Je ne vais pas donner votre séminaire à votre place.

— Dites-vous juste que vous êtes la remplaçante de luxe, lui suggéra Eve. Connors ?

Elle se dirigea vers la porte et sortit, laissant Peabody à ses bredouillements.

— Tu ne veux vraiment pas donner ce séminaire demain, hein ? fit Connors.

— Je n’ai pas à répondre à cette question tant qu’on ne m’aura pas lu mes droits et le reste du code Miranda révisé.

Eve fit jouer les muscles de ses épaules et aurait juré qu’on venait de la soulager d’un poids énorme.

— Parfois tout s’agence bien, tu trouves pas ?

— Pose cette question à Peabody demain matin.

— Partons plutôt en chasse, répliqua-t-elle en riant et en entrant dans l’ascenseur.

Ils cherchèrent partout, empiétant même sur la zone d’Angelo. Ce fut une tâche longue, fastidieuse, et exigeante. Par la suite, elle se dirait que l’opération lui avait donné une perspective plus large de l’envergure du projet de Connors qui était devenu sa marotte. Les hôtels, les casinos, les théâtres et les cinémas, les restaurants, les boutiques, et les entreprises. Les maisons et les immeubles, les plages et les parcs. La simple étendue de l’univers qu’il avait créé dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer.

C’était certes impressionnant, mais cela compliquait considérablement leurs recherches par la même occasion.

Il était plus de 3 heures du matin quand elle déclara forfait pour la nuit et se coucha en titubant de fatigue.

— Nous le trouverons demain. Sa tête est sur chaque écran de la station. Nous lui mettrons la main dessus au moment où il essaiera d’acheter quelque chose. Il a besoin de dormir, de manger.

— Toi aussi.

Une fois au lit, Connors l’attira contre lui.

— Décroche, lieutenant. Demain sera vite là.

— Il ne va pas aller loin, marmonna-t-elle d’une voix pâteuse. Il a besoin de finir tout ça et de récolter les louanges de son père. Les héritages, les fichus héritages. J’ai passé ma vie à les fuir.

— Je sais, souffla Connors en effleurant le sommet de sa tête de ses lèvres comme elle s’endormait. Moi aussi.

Cette fois-ci, ce fut lui qui rêva, ce qui lui arrivait rarement, des ruelles de Dublin. De lui-même, un jeune garçon, trop maigre, au regard vif, aux doigts habiles, et qui courait vite. Le ventre trop souvent creux.

La puanteur des ordures renversées, du whisky éventé, et le froid de la pluie s’immisçant insidieusement jusque dans les os.

Il se vit dans l’une de ces ruelles, les yeux posés sur son père, étendu dans ces déchets et empestant ce whisky éventé. Et qui empestait aussi la mort – le sang et la merde qui s’échappent d’un homme dans ses derniers moments. Le couteau était resté dans sa gorge et ses iris – dont le bleu était voilé – étaient dilatés et fixaient le garçon qu’il avait créé.

Il se souvenait, très clairement, des mots qu’il avait prononcés.

« Eh bien, espèce de salaud, quelqu’un t’a eu. Et dire que je pensais que ce serait moi qui aurais le plaisir de le faire un de ces jours. »

Sans aucun complexe, il s’était accroupi et avait fouillé ses poches, à la recherche d’une pièce ou d’objets qui pourraient être mis en gage ou échangés. Il n’avait rien sur lui, mais de toute façon, il n’avait jamais eu grand-chose. Connors avait envisagé, brièvement, de prendre le couteau, mais l’endroit où il se trouvait lui plaisait trop pour qu’il y touche.

Il s’était levé alors et, du haut de ses douze ans, encore couvert de bleus, cadeaux de la dernière raclée que ces mains mortes lui avaient infligée.

Et il avait craché. Puis il avait déguerpi.

Il était debout avant elle, comme d’habitude. Eve l’étudia en saisissant sa première tasse de café. Il était 7 heures à peine.

— Tu as l’air fatigué.

Il continua à étudier les relevés d’actions sur un écran et l’analyse informatique de sites potentiels sur un autre.

— Ah oui ? J’aurais pu mieux dormir, je suppose.

Quand elle s’accroupit devant lui, il posa une main sur sa cuisse et la regarda. Puis il soupira. Son flic préféré lisait en lui comme dans un livre, pensa-t-il.

Au même titre qu’il pouvait lire en elle.

— Je me demande malgré moi, commença-t-il, qui m’a rendu le service de lui planter ce couteau. Quelqu’un, je pense, qui faisait partie du cartel. Il avait été payé, tu comprends, et pourtant ses poches étaient vides. Pas une livre sur lui ou un penny, pas plus dans le taudis où nous vivions. Ils ont donc dû lui prendre son magot, du moins ce qu’il n’avait pas déjà donné aux putes ou bu, ou tout simplement claqué.

— C’est vraiment important, qui l’a tué ?

— Pas tellement, non. Mais ça me fait cogiter.

Il faillit s’arrêter là, mais il trouvait du réconfort à se confier à elle.

— Il avait mes traits, enfin j’ai ses traits. Je l’oublie la plupart du temps, car je me suis fait moi-même. Mais doux Jésus, je lui ressemble vraiment.

Elle se glissa sur ses genoux, passa les mains dans ses cheveux.

— Je ne trouve pas.

Elle l’embrassa.

— Nous nous complétons en fin de compte, n’est-ce pas, Eve chérie ? Deux âmes en perdition qui n’en font qu’une.

— On dirait, oui. C’est bien.

Il frotta doucement sa joue contre la sienne et sentit la fatigue se dissiper.

— Très bien, même.

Elle s’attarda encore une minute, puis recula.

— Bon, ça suffit peut-être pour la guimauve, j’ai du pain sur la planche.

— Quand il sera cuit, si on revenait un peu à la guimauve, toi et moi ?

— Ça me plairait assez, oui.

Elle se leva pour contacter Darcia et avoir une mise à jour de la chasse à l’homme.

— Aucun signe de lui nulle part, rapporta Eve à Connors avant de se mettre à faire les cent pas. Feeney s’est occupé des transports. Rien n’a quitté la station. Il est en cage en fait, mais bon, la cage est grande et elle a plein de recoins. J’ai besoin de Skinner. Personne ne le connaît aussi bien que Skinner.

— Hayes est son fils, lui rappela Connors. Tu penses qu’il va t’aider ?

— Ça dépend de ce qu’il reste du flic en lui. Viens avec moi. Il a besoin de nous voir tous les deux. Il a besoin d’affronter la réalité.

Il avait l’air hagard, se dit Eve. Son teint était terreux et sa peau, grise. Elle ne savait pas quelle était la part de chagrin et celle de la maladie. L’association des deux l’achèverait, sans doute.

Mais elle remarqua qu’il avait mis un costume et épinglé l’insigne de son commissariat sur son revers.

Il repoussa avec impatience la tentative de sa femme de bloquer Eve.

— Ne fais pas d’histoires, Belle. Lieutenant.

Son regard courut sur Connors, mais il ne put se résoudre à le saluer.

— Je tiens à ce que vous sachiez que j’ai contacté mes avocats au nom de Hayes. Je crois que vous et le chef Angelo avez commis une grave erreur d’appréciation.

— Non, commandant, vous ne croyez pas ça. Cela fait trop longtemps que vous êtes flic. Je comprends la difficulté de votre position, mais Hayes est le principal suspect dans deux meurtres, un sabotage et un complot pour impliquer Connors dans ces meurtres. Il a blessé des passants en fuyant et a causé d’énormes dégâts à la propriété. Il a également tiré sur un officier de police. Il est actuellement en cavale.

— Il y a une explication.

— Oui, je crois qu’il y en a une. Il a repris le flambeau de son père, commandant, et il ne l’emporte pas où vous le souhaitiez, à mon avis. Vous m’avez dit hier encore qu’aucune perte n’était acceptable. Vous étiez sincère ?

— La quête de la justice souvent… Quand il s’agit du devoir… nous…

Il regarda sa femme d’un air désespéré.

— Belle, je n’ai jamais voulu… Reggie, Zita. Je les ai tués ?

— Non, non.

Elle se précipita vers lui, l’enlaça. Et on aurait dit qu’il se rétrécissait.

— Ce n’est pas ta faute, lui assura-t-elle. Tu n’es pas responsable.

— Si vous voulez que justice leur soit rendue, commandant, aidez-moi. Où pourrait-il aller ? Que va-t-il faire ?

— Je ne sais pas. Vous ne croyez pas que ces questions m’ont torturé toute la nuit ?

— Il n’a pas dormi, lui dit Belle. Il refuse de prendre ses antidouleur. Il a besoin de se reposer.

— Je me suis confié à lui, reprit Skinner. J’ai partagé mes pensées, mes convictions, ma colère. Je voulais qu’il poursuive ma mission. Mais pas de cette manière, murmura Skinner en se tassant dans son fauteuil. Pas de cette manière, mais j’ai ouvert la voie, je ne peux pas le nier. Votre père tuait pour s’amuser, pour de l’argent, pour rien, dit-il à Connors. Il ne connaissait même pas les noms des personnes qu’il assassinait. Je vous regarde et je le vois. Vous êtes né de lui.

— Oui, opina Connors. Et si j’en suis là aujourd’hui, c’est malgré lui. Vous ne pouvez pas le haïr autant que moi, commandant. Vous pouvez essayer de toutes vos forces, vous n’arriverez jamais à atteindre le degré de haine que j’ai pour lui. Mais je ne peux pas vivre habité par cette haine. Et je ne mourrai pas à cause d’elle, bon sang. Et vous ?

— Je m’y suis accroché pour rester vivant ces derniers mois, avoua Skinner en baissant les yeux sur ses mains. Elle m’a détruite. Mon fils est un homme méthodique. Il aura prévu une échappatoire. Contacté un complice qui l’aidera à gagner accès à l’hôtel. Il va avoir besoin de finir ce qu’il a commencé.

— Assassiner Connors ?

— Non, lieutenant. Le prix à payer sera plus cher. C’est vous qu’il va viser.

Il leva la main vers son visage qui était devenu cireux.

— Pour arracher à sa véritable cible ce à quoi elle tient le plus au monde.

Quand il poussa un gémissement de douleur, Eve s’avança.

— Vous avez besoin d’un médecin, commandant. Il faut que vous soyez à l’hôpital.

— Pas d’hôpitaux. Pas de centres de santé. Essayez de le prendre vivant, Dallas. Je veux qu’il reçoive l’aide dont il a besoin.

— Il faut que vous vous en alliez, intervint Belle. Il ne peut pas endurer davantage.

— Je vais envoyer le Dr Mira.

Elle n’avait pas fini sa phrase que Skinner s’affaissait dans son fauteuil.

— Il a perdu connaissance, annonça Connors en desserrant instinctivement la cravate de Skinner. Sa respiration est superficielle.

— Ne le touchez pas ! Laissez-moi…

Belle sursauta et fit un pas en arrière en croisant le regard de Connors. Elle inspira profondément.

— Je suis désolée, reprit-elle. Est-ce que vous pouvez m’aider, s’il vous plaît ? Emmenez-le dans sa chambre. Si vous pouviez appeler le Dr Mira, lieutenant Dallas, je vous en serais reconnaissante.

— Son corps s’épuise, dit Eve une fois que Skinner fut installé dans la chambre avec Mira à ses côtés. Ce serait peut-être le mieux à tous points de vue s’il décédait avant que nous arrêtions Hayes.

— Son corps était déjà épuisé, corrigea Connors. Mais il a lâché ce qui le retenait encore à la vie.

— On ne peut rien faire d’autre que de le laisser avec Mira. L’ordinateur ne pensait pas que Hayes reviendrait à l’hôtel. Skinner le croit. Je me fie à Skinner. Hayes me veut et il sait que Skinner n’en a plus pour longtemps, il va donc vouloir agir vite, conclut-elle en regardant sa montre. On dirait que je vais donner ce fichu séminaire, en fin de compte.

— Et constituer la cible idéale ?

— Avec plein de protection. Nous allons coordonner tes gens chargés de la sécurité et ceux d’Angelo, et le cueillir s’il essaie de tuer ici.

Elle se mit en marche en tirant de sa poche un communicateur qu’elle avait emprunté.

Puis sortit son arme en voyant Hayes surgir de la porte de l’escalier au bout du couloir.

— Arrêtez !

Elle se lança à sa poursuite quand il disparut de nouveau dans l’escalier.

— Va trouver la sécurité ! cria Eve à Connors. Piste-le !

Connors poussa la porte devant elle. L’arme qu’il avait au poing était illégale.

— Non, tu le pistes, toi.

Comme il n’y avait pas de temps à perdre à l’injurier, elle se précipita dans les escaliers derrière lui.

— Suspect identifié, dit-elle dans le communicateur en dévalant les marches. Il descend l’escalier sud-est, se trouve actuellement entre le vingt et unième et le vingtième étage. Se déplace vite. Considérez le suspect armé et dangereux.

Elle éteignit le communicateur avant de s’adresser à Connors.

— Ne le tue pas. Ne te sers pas de ce truc, sauf s’il n’y a pas d’autre choix.

Un tir ricocha sur le palier juste avant qu’ils n’y posent le pied.

— Comme maintenant, par exemple ? commenta Connors.

Mais ce fut Eve qui riposta, se penchant par-dessus la rambarde et transformant les marches qui se trouvaient sous eux en un amas de gravats. Surpris en pleine course, Hayes tenta de riposter, fonça vers la porte, mais son élan le déséquilibra.

Il tomba rudement sur les marches cassées et fumantes.

Et Angelo émergea de la porte, brandissant son arme à deux mains.

— Vous essayez de me piquer mon arrestation, Dallas ?

— Il est tout à vous.

Eve mit le pied sur l’arme qui avait volé de la main de Hayes.

— Deux morts ? Pour quoi ? demanda-t-elle à Hayes. Ça valait le coup ?

Il saignait de la bouche et de la jambe. Il essuya le sang qui coulait sur son menton en la transperçant du regard.

— Non. J’aurais dû être plus direct. J’aurais dû vous faire exploser tout de suite et regarder l’ordure qui vous baise se vider de son sang au-dessus de vous. Cela aurait été jouissif de savoir qu’il vivrait avec le type de souffrance que son père a causé. Le commandant aurait pu mourir en paix en sachant que j’avais fait justice, sa justice. Je voulais lui donner encore plus.

— Vous avez donné le choix à Weeks ou Vinter ? demanda Eve. Vous leur avez dit qu’ils allaient mourir pour la cause ?

— Le commandement ne nécessite pas d’explication. Ils ont honoré leurs pères au même titre que j’honore le mien. Il n’y a pas d’alternative.

— Vous avez signalé à Weeks de me rentrer dedans et il n’avait aucune idée du prix qu’il allait devoir payer. Vous avez fait saboter les caméras par Vinter, et quand elle a compris pourquoi, vous l’avez tuée.

— Ils étaient des pertes nécessaires. La justice demande un paiement. Vous alliez être le dernier cadeau que je lui faisais. Vous, dans une cage, dit-il à Connors. Vous, dans un cercueil.

Il décocha un sourire étrange à Eve en prononçant ces mots.

— Pourquoi est-ce que vous ne donnez pas votre séminaire, lieutenant ? Pourquoi vous n’êtes pas où vous êtes censée vous trouver ?

— J’avais un conflit de…

Elle se leva précipitamment.

— Oh, Seigneur, Peabody.

Elle ouvrit la porte à la volée et fonça dans le couloir.

— Quel étage ? Quel étage ?

— Par ici, fit Connors en l’entraînant vers un ascenseur. On descend au quatrième. On ira sur la gauche. La deuxième porte sur la droite nous mènera derrière l’estrade.

— Les explosifs. Il aime les explosifs.

Elle ressortit son communicateur en priant l’ascenseur d’aller plus vite.

— Elle a éteint le sien. Bon sang de bonsoir ! Officier, je m’adresse à n’importe quel officier, faites immédiatement évacuer la salle de conférences D. Videz toute la zone, qu’il n’y ait plus un seul membre du personnel. Engin explosif possible. Alertez les démineurs. Videz cette zone immédiatement !

Elle était sortie de l’ascenseur et se dirigeait vers la gauche.

« C’est moi qui l’ai envoyée là. Et je l’ai fait avec un petit sourire narquois. »

« Oh, Seigneur, je vous en prie. »

Elle entendait un rugissement dans ses oreilles qui provenait soit de l’afflux de sang entraîné par les battements violents de son cœur, soit du bruit que faisait le public, soit des ordres d’évacuer la salle.

Mais elle repéra Peabody debout à la tribune et franchit littéralement d’un bond les trois marches qui jouxtaient l’estrade. Bondit de nouveau au moment où ses pieds touchaient le sol et percuta sa coéquipière au milieu du corps. Elle les expédia toutes les deux dans les airs avant qu’elles retombent enchevêtrées l’une dans l’autre et contusionnées.

Elle aspira une goulée d’air, puis perdit de nouveau son souffle quand Connors atterrit sur elle.

L’explosion retentit dans ses oreilles et fit trembler le sol. Elle sentit sa chaleur terrible fuser au-dessus d’elle comme une vague qui les propulsa tous les trois vers l’autre extrémité de l’estrade.

Des débris plurent sur eux, certains en flammes. Elle entendit faiblement le bruit de pieds qui couraient, des cris et le sifflement grésillant d’un incendie.

Pour la seconde fois en deux jours, elle se retrouva trempée par les sprinklers du plafond.

— Tu es blessée ? lui demanda Connors.

— Non, non. Peabody.

Eve se redressa en toussant, la fumée lui piquant les yeux. Elle vit le visage pâle et le regard perdu de sa partenaire.

— Ça va ?

— J’crois, dit-elle clignant les yeux. Sauf que vous avez deux têtes, Dallas, et l’une d’elles est celle de Connors. C’est la plus jolie. Et puis je trouve que vous avez vraiment grossi. Elle sourit vaguement, puis s’évanouit.

— Elle a un bon traumatisme crânien, décida Eve, puis elle tourna la tête et se cogna le nez contre celui de Connors. Tu es joli, cela dit. Maintenant, dégage parce que cette position manque singulièrement d’élégance.

— Absolument, lieutenant.

Tandis que les techniciens médicaux s’occupaient de Peabody et que les démineurs bouclaient le périmètre, Eve s’assit en dehors de la salle de conférences et but le café qu’une bonne âme inconnue lui avait tendu.

Elle était trempée jusqu’aux os, sale, avait plusieurs coupures et une belle collection de bleus. Elle se dit que ses oreilles allaient probablement arrêter de tinter pour Noël.

Mais dans l’ensemble, elle se sentait bien.

— Il va falloir que tu fasses faire quelques travaux dans ton gourbi, dit-elle à Connors.

— Je peux t’emmener nulle part, en fait.

Elle sourit, puis se leva en voyant Darcia approcher.

— Hayes est en garde à vue. Il a renoncé à son droit d’avoir un avocat. À mon avis, il va se retrouver dans un établissement pénitentiaire pour les délinquants violents, les déficients mentaux. Il ne va pas faire de prison dans une taule standard. Il est dérangé. Si cela peut vous consoler, il était très déçu d’apprendre que vous n’aviez pas éclaboussé ce qui reste de l’estrade de votre sang, cervelle et autres joyeusetés.

— On peut pas toujours avoir ce qu’on veut.

— Sacré moyen de se défiler d’un séminaire, toutefois. Vous avez fait fort.

— On fait ce qu’on peut.

Reprenant son sérieux, Darcia se retourna.

— Nous avons résolu l’affaire avant que la police interplanétaire s’en mêle. Merci.

— Je ne dirais pas que c’était un plaisir, ce serait mentir.

— J’aurai un rapport complet pour vos dossiers d’ici la fin de la journée, dit-elle à Connors. J’espère que votre prochaine visite sera moins… mouvementée, ajouta-t-elle.

— C’était quelque chose de vous voir dans le feu de l’action, chef Angelo. Je sais qu’Olympus est entre de bonnes mains.

— Vous pouvez le croire. Vous savez quoi, Dallas, vous avez la tête de quelqu’un qui pourrait bénéficier de chouettes vacances dans un bel hôtel. À plus, fit-elle en leur adressant un sourire radieux.

— Elle a de l’humour et de l’insolence. Je ne peux qu’admirer ça. Bon, je vais aller voir Peabody, commença-t-elle avant de s’arrêter net en voyant Mira venir vers elle.

— Il est mort, annonça simplement Mira. Il a eu le temps de dire au revoir à sa femme et de me demander de vous dire qu’il avait eu tort. Le sang ne révèle pas toujours qui on est. J’étais là jusqu’à la fin. Il a quitté la vie avec courage et dignité. Il m’a demandé si vous mettriez des bâtons dans les roues de son service et enterrement officiel.

— Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

— Je lui ai dit que le sang ne révélait pas toujours qui on était, mais que le caractère, si. Je retourne auprès de son épouse maintenant.

— Présentez-lui mes condoléances et dites-lui que la police a perdu un de ses grands héros aujourd’hui.

Mira se pencha pour embrasser Eve sur la joue, souriant quand cette dernière se tortilla avec gêne.

— Vous avez un cœur gros comme ça.

— Et une vision claire, ajouta Connors quand Mira s’éloigna.

— Une vision claire ?

— Pour arriver à discerner à travers l’obscurité et les ombres jusqu’au plus profond d’un homme.

— On merde tous tôt ou tard dans la vie. Il a donné cinquante ans de la sienne à la police. Tout ce qu’il a fait n’a pas été parfait, mais cinquante ans, c’est cinquante ans. Bref. Il faut que j’aille voir comment va Peabody.

Connors lui prit la main, l’embrassa.

— Nous allons voir comment va Peabody. Puis nous discuterons de ces chouettes vacances dans un bel hôtel.

« Tu parles. » Elle comptait bien rentrer à la maison aussi vite que possible. Les rues de New York, c’était tout ce qu’elle souhaitait en guise de vacances.

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

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Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Lieutenant Eve Dallas

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

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Crime en fête (no 11429)

Les trois sœurs

Maggie la rebelle (no 4102)

Douce Brianna (no 4147)

Shannon apprivoisée (no 4371)

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Kate l’indomptable (no 4584)

La blessure de Laura (no 4585)

Les frères Quinn

Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

Sables mouvants (no 5215)

À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

Magie irlandaise

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Les larmes de la lune (no 6232)

Le cœur de la mer (no 6357)

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La quête de Malory (no 7535)

La quête de Dana (no 7617)

La quête de Zoé (no 7855)

Le secret des fleurs

Le dahlia bleu (no 8388)

La rose noire (no 8389)

Le lys pourpre (no 8390)

Le cercle blanc

La croix de Morrigan (no 8905)

La danse des dieux (no 8980)

La vallée du silence (no 9014)

Le cycle des sept

Le serment (no 9211)

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Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

Rêves dorés (no 10296)

L’hôtel des souvenirs

Un parfum de chèvrefeuille

Comme par magie

Sous le charme

Les héritiers de Sorcha

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

En grand format

Les héritiers de Sorcha

À l’aube du grand amour

À l’heure où les cœurs s’éveillent

Au crépuscule des amants

Intégrales

Les frères Quinn

Les trois sœurs

Le cycle des sept

Magie irlandaise

Affaires de cœurs

Quatre saisons de fiançailles

Le secret des fleurs